里口水，伸出细如麻杆的手臂，匆忙将脚边的四牛抱起，将头探出门口，左右张望了一下。

    “大伯娘，两隔壁都没人出来。”

    郑家大嫂双手紧紧护着两个盆子，快步走进院中。

    “三牛，赶紧把门关上，四丫和小牛呢？”她一边走，一边回头吩咐着。

    四丫和小牛是郑家四嫂去年生下的双胞胎，现今还不到两岁。

    家中窘困，郑家四嫂产下双胞胎后，吃食太差，乳汁不够哺育两婴儿，婴儿受饿，微弱啼哭声日夜不止。

    为养活这对双胞胎，还未满三十岁的郑小叔，愁得白了双鬓。

    “奶奶带他俩在炕上玩耍，小牛不听话，爬到鸡窝下方捡鸡屎吃，我打了他屁股几下，现在正耍着性子呢！”

    大丫抱着四牛，快步追上郑家大嫂，小嘴叭叭告着状。

    几个小娃手牵手，寸步不离的跟在伯娘＜娘亲＞身后。

    郑家大嫂走进堂屋，来到一个房门前，眉飞色舞道:

    “婆婆……孟小郎君送了很多米饭和肉给咱们，您绝对想不到是什么肉，我手里这盆菜，天上神仙怕是都吃不上。”

    “您赶紧把小牛与四丫抱出来，喂完他们，儿媳还要赶着去孟家干活呢！”

    给小孩喂食是件很麻烦的事，婆婆年事已高，很多事情已力不从心，这盆虎肉极其珍贵，可不能让小娃儿吃掉在了地上。

    未几，郑家厨房飘出阵阵香气。

    孩童的欢呼声自屋顶传来，任谁都能听出其中的欢喜雀跃。

    然而，这欢呼声只持续片刻，瞬间便戛然而止。

    时间如白驹过隙，转瞬即逝。

    最后一丝绚丽霞光消失于天际之时，夜幕缓缓降临，须臾便笼罩了整个大地。

    孟家大院灯火通明，却无丝毫嘈杂之声。

    正堂内，那张四方围炉桌上，放置着一口热气腾腾的铜锅。

    铜锅四周，摆满了各式各样的菜肴。

    酸甜排骨，蒜香排骨，红烧鹿排，酸菜炒鸡杂，红烧猪尾，黄焖猪蹄，生焖猪耳，小炒鹿肉，鸡蛋羹，醋溜大白菜。

    凝视着桌上这琳琅满目的菜肴，姚家女郎、妘链、尚家两兄弟、尚家妯娌皆惊得目瞪口呆。

    “这……这些皆是孟家菜谱中的菜式？这是撒了芝麻的酸甜排骨？这是蒜香排骨？这是黄焖猪蹄？”

    “我观这三道菜，怎与神都天香楼中的毫无二致，不行，我须得先尝一尝味道。”

    姚家女郎全然不顾淑女形象，手指拈起一块蒜香排骨，迫不及待地送入口中。

    “喔喔…喔喔喔！果是这个味儿，太好吃了，比天香楼做的还好吃！”

    姚家女郎拉住前来传菜的孟伊手臂，眼神散发出悠悠绿光：“这些菜肴皆是你所制？除此之外，你还精通哪些菜式？”

    孟伊屈膝答道：“回姚家郎君，桌上这些菜肴，皆由老夫人亲身传授，奴婢所知有限，老夫人教予多少，奴婢便尽力学习多少。”

    姚家女郎走到祖母身边，挽住她的手臂言道：“老夫人，您太有本事了，天香楼那些菜谱，莫非是从孟家流传出去的？”

    祖母嘴唇翕动，稍作迟疑，竟不知该如何回应她。

    哪有什么孟家菜谱，她又哪里会做这色香味俱全的菜肴，桌上这些菜式，都是小孙儿自个捣鼓出来的。

    祖母脑子飞快转动，须臾之间，便敷衍答道：

    “孟家有本家传菜谱，我只从中略得皮毛，实在不值一提，至于天香楼那些菜式从何习得，老身便不得而知了。”

    孟家女郎缓缓坐下，垂眸思索。

    以她如今对孟家的了解，老夫人从前需要操持的事务甚多，无暇研究这本菜谱，现今目力半损，更是难以潜心钻研此道。

    她蓦然抬头，清澈双眸扫过全场。

    “孟小郎君何在？为何不见其身影？都快用膳了，这小子跑去了何处？”

    书房中，一盏烛火微微摇曳，孟青山与老掌柜相对而坐。

    “老掌柜，您对此事有几分把握？”

    孟青山食指轻动，有节律地轻叩桌面，抬眸问道。

    老掌柜沉凝道:“原本仅有五成胜算，然听完你所述林间周遭情形，老夫如今已有七成把握。”