“皇帝陛下万岁！奥匈帝国万岁！”
“哈布斯堡，万岁！”
桑苏西条约与美泉宫条约签订后的几日。
奥匈帝国首都维也纳依旧沉浸在胜利的喜悦中，到处都是身穿奥匈帝国特有华丽军服、举行凯旋游行的士兵，人群的欢呼声不绝于耳。
这场战争的胜利不仅让帝国的版图进一步扩展，甚至还收复了被意大利夺去的威尼托，尽管并非本意，却也因此得到了殖民地。
因此，奥匈的臣民们满面笑容，高呼着皇帝的功德，尽情欢庆。但面对这欢乐的一幕，弗朗茨·斐迪南的脸上却写满了苦涩。
“在这大好日子里，您为何这般神情，叔父大人？”
“卡尔......”
听到那带着关切之意的声音，弗朗茨·斐迪南转过头去，声音的主人，是他十多年前故去的弟弟奥托的儿子，也是如今他的皇位继承人——卡尔·弗朗茨·约瑟夫·路德维希·胡贝特·格奥尔格·奥托·玛利亚大公。
但皇帝的神色依旧不见明朗。
两人之间的关系虽然不像当年弗朗茨·约瑟夫与斐迪南那般紧张，但也远谈不上亲近。
毕竟，他自己明明有子嗣，却因为那该死的门第不相当，不得不将皇位传给侄儿，这份现实本就让人难以接受。再加上自己的妻子索菲甚至连“皇后”之名都无法拥有，而卡尔的妻子——出身于波旁-帕尔玛家族的齐塔，却是血统高贵、毫无瑕疵的完美女性，这种落差带来的自卑与愤懑，即便是素以品格着称的弗朗茨·斐迪南也难以完全释怀。
也因此，直到萨拉热窝事件前，他对这个侄儿一直十分冷淡，那份冷漠，几乎成了他对抗现实的不甘。
“但如今，不能再如此了。”
他不能重蹈叔父弗朗茨·约瑟夫的覆辙。
就个人而言，弗朗茨·斐迪南其实更希望将皇位传给自己的儿子马克西米连，就算是勉强为之也在所不惜。但为了帝国的长远稳定，继承的安排必须合乎正统。
他本身作为皇帝，其正统性就已略显薄弱，如果再在继承人问题上强行改易，只会让哈布斯堡王朝的尊严进一步受损。
而若哈布斯堡垮台，那本就千疮百孔的奥匈帝国也将随之崩塌。
这个帝国之所以能勉强维系，正是因为有哈布斯堡皇帝这尊“活着的传说”镇守在上。否则，奥匈帝国早就分崩离析。
“战争虽然结束了，但我们奥匈帝国真正的战斗，才刚刚开始。”
因此，与过去完全不让卡尔插手政务不同，弗朗茨·斐迪南这次毫不隐瞒地回答了侄儿的问题。
既然他是继承人，该知道的事就必须知道。
“这次的胜利，不过是暂时延缓了帝国分裂的步伐。待时间一久，如今的狂热散去，矛盾和纷争迟早还会重新浮现。”
而如何解决这些矛盾，使帝国安定下来，就是弗朗茨·斐迪南与卡尔接下来必须承担的使命。
这项任务，他们必须完成。
“当然，如你所知，这并非易事。毕竟世上没有谁都能满意的方案，若想妥善协调各方、找出最合适的道路，必然需要付出极大的时间与努力。”
尤其是那些一点也不愿为其他民族作出让步、哪怕一点既得利益也不肯放弃的匈牙利人，必须想办法迫使他们低头。
否则，帝国的统一将永远只是空谈。
“不过，我们不是还有盟友德意志帝国吗？若能得到德国的支持与援助，帝国的整合也会轻松许多。”
面对卡尔这番天真之言，弗朗茨·斐迪南无奈地叹了口气。
这位侄儿固然聪颖，但终究还是经验不足。
“你说得不错，德国确实是我们的盟友、我们的兄弟国家。但正因如此，我们更要谨慎提防。”
如今奥地利国内，仍有许多人对“大德意志”抱有幻想。
而这股声音，在奥匈依靠德国赢得战争后，变得更为高涨。
已经有部分人因失望于虚弱的奥匈，开始向往德国、甚至移居其境内。
这是弗朗茨·斐迪南与整个哈布斯堡家族都绝不能容忍的未来。
一旦那样的主张成为现实，奥地利将被纳入德意志帝国的版图，哈布斯堡也会如同无数德国小邦的亲王一般，沦为霍亨索伦王朝的附庸。
“可是......汉斯·冯·乔公爵他真的会做出那种事吗？他不是一直对我们奥匈态度友好吗？”
“你这话，是因为不了解他的本性，卡尔。”
前些日子因战功被封为公爵的汉斯·冯·乔，是俾斯麦的继任者。此人诚然是个正直之士，弗朗茨·斐迪南自己也颇为欣赏他。
但他终归是霍亨索伦的忠臣，还是他们的亲戚。
为了德意志帝国的利益，他绝不会犹豫去做任何必要之事。
若哪一天奥匈动摇到不再对德国有利，那他会毫不犹