“看来湖心岛的事已传开了。”柳园开抿了口茶，目光扫过街上往来的行人，“只是百姓们不知，真正的蛇神教根基仍在昆仑，这故事还远远没到收尾的时候。”
苏清瑶正低头看着从蛇神墓带出的半块鼎耳，闻言抬头：“秦老先生在西域查到蛇神教总坛在昆仑山下的蛇窟，还说昆仑派前任掌门成了蛇神化身。这两派之间必定藏着百年秘辛，不查清此事，蛇神教随时可能卷土重来。”
她指尖摩挲着鼎耳上的蛇形纹路：“你看这纹路，与昆仑派剑法图谱里的‘灵蛇摆尾’招式惊人地相似。我怀疑，昆仑派的创派祖师，或许与蛇神教初代圣女有着千丝万缕的联系。”
话音刚落，邻桌一个戴着帷帽的青衣人突然起身，路过她们桌时，一枚铜钱“当啷”落在桌上，铜钱边缘刻着一个极小的“昆”字。
柳园开瞬间握住软剑，那人却已融入人群，只留下一句若有若无的低语：“昆仑有险，鼎在人在，鼎亡人亡。”
两人对视一眼——是昆仑派的人！而且这句话分明是在示警，似乎昆仑派内部也并非铁板一块，有人不认同前任掌门的所作所为，想借她们之手阻止蛇神教。
“看来得尽快动身去昆仑。”柳园开收起铜钱，“此人既敢示警，想必昆仑派内部已分裂成两派，一派追随前任掌门，甘为蛇神教鹰犬；另一派则想拨乱反正，却势单力薄，我们或许能与他们联手。”
苏清瑶将鼎耳收入怀中：“神农鼎现在藏在药王谷的密室，有百草阵守护，暂时安全。但蛇神教若知道鼎不在我们身上，定会掉头去抢，得派个可靠的人回去守着。”
她想起村里那个叫阿木的年轻村民，身手矫健，又对蛇神教恨之入骨，便修书一封，托茶馆掌柜转交，让他速带村民回谷守护神农鼎。
安排妥当后，两人换了身便于长途跋涉的劲装，买了两匹耐力极佳的西域名驹，一路向西，朝着昆仑山脉疾驰而去。
越靠近昆仑，气候越发寒冷，草木渐渐稀疏，取而代之的是连绵的雪山和陡峭的崖壁。沿途偶尔能看到废弃的驿站，墙上刻着被蛇形图案覆盖的昆仑派标记，显然已被蛇神教的人占据。
行至昆仑山口时，天降大雪，鹅毛般的雪片遮天蔽日，能见度不足五丈。两人正想找个避风处休息，雪地里突然窜出十几个黑影，个个手持长剑，剑穗上系着蛇形吊坠，正是蛇神教的教徒。
“总算等到你们了。”为首的黑衣人掀开兜帽，露出一张年轻的脸庞，竟是昆仑派的弟子，只是他的眼角多了一道蛇形疤痕，“教主有令，擒苏清瑶者，赏神农鼎碎片；杀柳园开者，封护法。”
柳园开软剑出鞘，紫火在雪地里燃起一团暖意：“就凭你们？”
“别以为破了太湖的万蛇阵就了不起。”年轻弟子冷笑，“这里是昆仑，是蛇神大人的诞生之地，你们的紫火和草药，在这里都将失效！”他长剑一挥，“布阵！”
十几个教徒迅速散开，长剑在雪地里划出一道诡异的轨迹，地面竟冒出青黑色的雾气，雾气中隐约可见无数蛇影在游走。柳园开的紫火靠近雾气，竟真的变得微弱起来。
“是‘寒蛇煞’。”苏清瑶银箫一扬，箫音带着穿透力，“用昆仑山的寒冰混合蛇骨炼制的邪雾，能压制阳气，园开姐姐，小心别被雾气沾到。”
她从药篓里取出一把干燥的艾草，撒向空中，艾草遇雾即燃，发出噼啪的声响，虽然无法驱散雾气，却能暂时阻挡其蔓延。柳园开趁机欺近，软剑如灵蛇出洞，直刺年轻弟子的手腕。
年轻弟子显然没料到她在雾气中仍能保持如此快的速度，慌忙回剑格挡，却被紫火灼到手背，疼得闷哼一声。
“废物！”一个苍老的声音从雾气深处传来，伴随着拐杖敲击地面的声响，“连两个丫头都拿不下，还敢自称昆仑弟子？”
雾气渐渐散去，一个穿着昆仑派长老服饰的老者拄着拐杖走出来，他须发皆白，脸上却覆盖着细密的鳞片，一只眼睛已变成蛇眼，闪烁着幽绿的光。
“是你，钱长老！”柳园开认出他——此人曾在三年前的武林大会上露过面，当时还是德高望重的昆仑派执法长老，没想到竟也被蛇神教同化。
钱长老用蛇眼扫过两人，最终落在苏清瑶身上：“神农氏的后裔？果然与初代圣女长得有几分相似。可惜啊，你若肯归顺蛇神教，交出神农鼎，定能成为下一代圣女，何苦非要做无谓的挣扎？”
“助纣为虐，残害同门，你也配称昆仑长老？”苏清瑶银箫直指他的蛇眼，“前任掌门在哪里？让他出来见我们！”
“教主正在蛇窟闭关，准备血月后的神化大典。”钱长老拐杖一顿，地面裂开一道缝隙，一条水桶粗细的冰蛇从缝中钻出，“你们想见他，就得先过我这关。”