抬眼望去，只见一个幼小的身影，被一众侍女小心翼翼的围在中间，正不住的嬉笑玩耍着。
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那幼小身影，正是他的儿子王恪，乃是荀采于前年所生。
看着儿子那天真无邪的模样，王潜的嘴角也露出一丝莫名的笑意。
“如果后代子孙都能这样快乐无忧，些许代价又算得了什么呢？”
王潜暗自低语一声，目光也不自觉的看向了西方，越过一道道关隘，最终落在了西域的地界上。
……
随着北疆的尘埃落定，帝国这台机器也进一步加快了运转的速度，并立刻将轰鸣的齿轮转向了西方——那片流淌着黄金与香料，却又陷入混乱的西域。
凉州，敦煌。
作为丝绸之路咽喉的都市，随着大汉近与西域的通商，如今更添了几分帝国的威严与商喧嚣。
高大的城墙下，汉军士兵们盔甲鲜明，严密盘查着往来商旅。
城内，最宏伟的建筑不再是佛寺或宝塔，而是悬挂着“大汉商行西域总号”金字招牌的巨大商栈。
商栈深处，一场决定着西域命运的密谈正在进行。
“陈公，时机已至！”
糜乔一身华贵的蜀锦袍服，手中捧着一本厚厚的账册，眼中闪烁着精明与冷酷的光芒：“去岁至今，棉花的收购价又压了三成，那些小国的国王和贵族，为了赚更多的钱，恨不得把每一寸能种棉花的土地都种上。
如今高昌、龟兹、于阗……等国的粮仓都快见底了！”
坐在上首的程昱，须发已见些许斑白，但那双眼睛却变得更加深邃锐利。
“嗯，做的不错，如今，棉花已经成了勒在他们脖子上的绞索，种得越多，勒得就越紧。”
程昱点了点头，慢条斯理地品着茶，声音带着一丝沙哑：“那粮食呢？”
“按您的吩咐，”糜乔露出一个近乎残忍的笑容：“咱们囤积在敦煌、高昌、楼兰三处大仓的粮食，足够整个西域吃上两年。
但放出市场的，不足一成，西域如今的粮价比去年前涨了十倍不止！
而那些贪婪的贵族们，不仅不想办法压低粮价，反而还开始囤积居奇，将粮食卖的比黄金都快贵了。
西域那些小民，别说吃粮，连买棉布裹身的钱都没了，听说高昌那边，已经有人开始啃树皮了。”
“树皮？”
程昱嘴角微微勾起，随即摇了摇头：“还不够，派人去告诉咱们的人，让他们把口袋再收紧一点。
尤其是那些对汉商免税有微词的，还有对粮价不满的国家，立刻断了他们的粮食供应。”
“是！”
糜乔恭声行事，而后快步退了出去。
程昱和糜乔的计划，很快便在西域诸国当中蔓延开去。
而最先受到影响的，就是那些最底层的百姓们。
昔日绿洲环绕、商旅如织的城邦，如今笼罩在一片死寂的绝望之中。
高昌国， 作为丝绸之路上的枢纽城市，最先受到了断粮的波及。
王宫的大殿依旧奢华，夜夜笙歌。
但宫墙之外，曾经富饶的农田，如今只剩下在热风中摇曳的白色棉花海洋。
粮店门口，排着望不到头的队伍，人们攥着干瘪的钱袋，眼巴巴望着那高耸的粮价木牌，目光中充满了凄凉与绝望。
一个瘦骨嶙峋的老人终于挤到柜台前，颤抖着掏出全家最后一点积蓄，却只换来一小袋掺着沙土的陈米。
棉花地里，一群面黄肌瘦的孩子，在棉花地里徒劳地翻找着可能遗漏的棉桃，希望能换一口吃的。
而以乐舞闻名的龟兹国，乐声依旧鼎沸。
国内的王公贵族们，依旧享受着汉商供应的丝绸美酒，用压榨棉农和粮店暴利得来的宝钞，在汉商开设的赌坊中一掷千金。
而城市角落的贫民窟里，饿死的尸体被随意丢弃在巷口，无人收殓，瘟疫开始在肮脏拥挤的窝棚区滋生蔓延。
以盛产美玉而闻名的于阗国 也开始不太清了，原本象征着无尽财富的玉石矿坑，成了吞噬生命的黑洞。
为了换取汉商手中昂贵的救命粮，无数破产的棉农和市民被迫签下卖身契，进入暗无天日的矿坑。
那些监工则是汉商雇佣的本地打手，皮鞭声、斥骂声和矿工痛苦的呻吟日夜不息，美玉的光泽下，映照的是累累白骨。
面对越发艰难的日子和无尽的压迫，反抗的种子最先在车师国萌芽。
一个名叫阿迪力的年轻铁匠，眼看父母妹妹都饿死在粮店门口，绝望瞬间点燃了愤怒。
这个铁匠带人砸毁了贵族们开设的粮铺，高呼起了“打倒贵族，还我粮食！”的口号。
这一声怒吼如同火星溅入干柴，瞬间点燃了积压已久的民怨。