绸缎庄的幌子随风轻晃，茶馆的说书声混着小贩的吆喝，织成一派喧腾烟火气。
可今日，这寻常热闹却被一阵震天喊声压了下去——国子监学子挤在门口，个个面红耳赤，呼声此起彼伏，
引得路过百姓纷纷驻足，手里的糖画、刚买的点心忘了递到嘴边，踮着脚往人群里探。
而望着众学子行礼呐喊的那道青衫，看清那熟悉背影时，人群忽的静了一瞬，随即爆发出更响的议论声。
这两日京中最揪心的事，此刻齐刷刷钻进众人脑子里：大宣与草原的比试连输两场，文斗武斗竟都落了下风，连朝廷脸面都蒙了灰。
更让人憋火的是，草原右王竟当众放话，说大宣无人，要亲自与连中六元的王状元比上三场，言语间满是轻蔑。
“莫不是王状元真要应下比试了？”有人忍不住扯住身旁人衣袖，声音里满是急切。
百姓眼里瞬间亮起光，先前的憋闷被雀跃取代，三三两两凑着小声议论，有人盼王平为大宣争口气，也有人担心文弱书生敌不过草原猛将。
几个心急的汉子索性拨开人群，悄悄跟在王平身后，既不敢靠太近，又怕漏了动向，只想着先探探路，看这位状元郎接下来要往哪去，是否真会接下比试。
夕阳洒在青石板路上，王平身影走得沉稳，身后跟着的百姓却越聚越多，连街边茶馆二楼的客人都探出头来，目光紧紧追着那道青衫。
王平自然察觉了身后动静，张山峰连连回头欲言又止，他却摇头笑了笑：“他们想跟着，就让他们跟着吧。”
“那咱们直接去皇宫？”张山峰仍不放心，“程公爷他们不是不愿让恩公您参加吗？”
王平抬眼望向远方夕阳，语气骤然坚定：
“这世上不是所有选择都要权衡利弊，有些事不得不做，有些事非做不可！”
夕阳如熔了半炉的赤金，把天边云絮染得透亮，掠过的飞鸟沾了层暖光，翅尖一振，便抖落满地碎金似的余晖。
他望着这景象，一时愣神——比试是他提的，理当由他亲手结束。
要让互市顺利达成，这场比试必须赢；当年庆州府的事他从没忘，互市本就是计划的第一步。
恍惚间，李夫子坟前的那轮夕阳又浮现在眼前，王平在心里暗暗立誓：
“李夫子……王平此生，决不弱于任何草原人！”
他猛地收回视线，对张山峰沉声道：
“走，咱们快进宫！”
两人匆匆朝皇宫方向赶去，身后百姓望着他们的背影，当即爆发出一阵欢腾——谁都看得出这是往皇宫去的路，这般急切，定是怕宫门落了进不去。
“可状元郎方才望着夕阳看了许久，这是为啥？”
人群里，一个汉子捏着下巴，满是困惑。
“你这后生，笨！”
旁边老者抬手往他头顶轻拍一掌，等众人好奇望过来，才捋着胡须，神气地指着夕阳道：
“你们想想，区区草原人，还能真比过咱们？何况这状元郎是咱们大宣连中六元的人物！知道他方才驻足看夕阳是啥意思不？”
“啥意思？”
众人齐声追问，连呼吸都放轻了些。
老汉故意顿了顿，才神神秘秘道：“夕阳代表啥？代表短暂易逝啊！
状元郎看夕阳，就是说这群草原人的好日子到头了——日薄西山，
这落日再好看也长不了，就像草原人赢了两场，也蹦跶不了多久了！
在老夫看来，只要状元郎出手，咱们大宣必赢！”
他说得分外斩钉截铁，那股笃定劲儿瞬间感染了众人，
“一定会赢的！”
“状元郎这么厉害，咱们等着瞧！”
“相信状元郎！”的呼声此起彼伏，淹没了街边的喧嚣。
与此同时，国子监明伦堂内。
众学子已尽数退去，只剩柳夫子、孔达、虞南风三人，及孔达的几位弟子。
孔达站在门口，一手负在身后，一手捋着长须，静静听着外头百姓的喧闹，眼底深邃得让人看不透。
“师兄，在想什么？”
身后，柳夫子从屋内走出来，带着愁容上前，声音里满是疑惑。
“在想王平，更在想这场比试。”
孔达缓缓转身，语气里带着一丝冷意，
“那苏合对张清、程家小子的弱点了如指掌，目标又如此明确，非王平师侄不比——这里头，定是有人在背后作梗！”
“师兄的意思是……”
柳夫子眉头骤然蹙起，眼神微眯，心中已浮现出猜疑的对象，却因无凭无据，没再多说。
“此事咱们心里有数便好，”
身后传来虞南风的轻叹，他摇了摇头，语气里满是不屑，
“这群家伙，心眼还是这般小，见不得后