“……说来也巧，近日家里来了门远亲拜访，姓孙，听闻是刚从京城回来的。”

    “不知王太太可曾在左邻右里间听过这户人家？”

    “我们姐妹久居深闺，对外头的事一概不知，也怕怠慢了亲戚。”

    王太太是个热心肠，得了探春的香露，又见她姿态谦和，当即拍着胸脯应下。

    “三姑娘放心，这金陵城里但凡有点动静的人家，不出三日，我保管给您打听个七七八八。”

    送走王太太，探春心中并不轻松。

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    邻里间的传闻，只能知其表，做不得铁证。

    要拿到能让贾母都无法辩驳的“铁证”，必须深挖他在官场和军中的根底。

    她想到了因“海棠春”生意结交的几位商户。

    其中一位姓钱的掌柜，祖上三代都为北方边军做皮货和粮草生意，与军中将领多有往来，在大同和京城都有人脉。

    当日午时，探春便借着核对“海棠春”新一批货品账目的由头，去了钱掌柜的铺子。

    内堂奉茶时，探春放下账本，端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫。

    “钱掌柜，想向您打听个人。”

    “是我家一位亲戚家的姐妹早年定下的亲事，对方是位姓孙的武官，祖籍大同。”

    “想向钱掌柜打听一下此人为人如何，也好让亲戚家人心中有数。”

    “若钱掌柜能帮忙，往后从我们‘海棠春’拿货，一律给钱掌柜打八折……”

    探春布下两路人马，便在房中静心等待。

    仅仅一日，王太太就火急火燎地来了。

    她一把将探春拉到角落，压低了声音，满脸都是鄙夷和嫌恶。

    “我的好姑娘诶，你们家怎么会认得这号人！”

    “那家人如今就挤在城西葫芦巷的破杂院里。”

    “他老娘还端着官太太的架子，四处赊账，惹得街坊们看见她都绕着道走！”

    “至于那个孙绍祖，更是个彻头彻尾的祸害！”

    “街坊都背地里叫他‘中山狼’，吃喝嫖赌，五毒俱全！”

    王太太啐了一口。

    “前些日子在赌场输红了眼，回家竟敢对他叔叔动手，打断了一条腿！”

    “这哪是人，分明就是个披着人皮的畜生！”

    王太太说得口沫横飞。

    这些消息，让探春越听越气愤。

    但她知道，这还不够。

    家宅不宁、品性不端。

    贾母或许会犹豫，但为了那可笑的脸面，未必会退婚。

    又过两日，钱掌柜的密信到了。

    探春展开信纸，只见上面字迹寥寥，却字字惊心。

    钱掌柜通过他在大同的旧友查实：孙绍祖，在军中便因酗酒滥赌、殴打同僚而声名狼藉。

    他被革职的真正原因，并非简单的站错队，而是因克扣军饷起了口角，将一名劝他的副将活活打断三根肋骨，险些致死。

    事情闹到御前，才被一撸到底，狼狈逃回大同。

    信的末尾，还有一行更小的字，是钱掌柜特意加上的。

    “此人脾性暴虐，尤好对妇人及下人动粗。”

    “闻其在大同时，曾纳一妾，不足三月，便不堪其辱，投井而亡。”

    “另有一丫鬟，因打碎茶杯，被其活活打死，连夜用破席卷了扔去乱葬岗。”

    “此事在大同军官家眷中，并非秘闻。”

    探春紧紧攥着那张薄薄的信纸。

    王太太口中的“中山狼”。

    钱掌柜信里的“人形畜生”。

    邻里的唾骂，军中的劣迹，打断叔叔的腿，打死无辜的丫鬟，逼死妾室……

    所有线索，在此刻汇成了一张狰狞的狼脸。

    至此，她也终于明白了。

    二姐姐迎春那深入骨髓的恐惧，究竟从何而来。

    二姐姐做的，也许不是梦。

    探春想到黛玉能照见前世今生的太虚镜，心头一阵冰凉。

    那会不会是，也如黛玉一样，二姐姐曾发生过的、血淋淋的现实！

    这份由邻里口供与军中实证共同构成的“罪状”，让她心中再无半分犹豫。

    她拿着信，转身便向贾母的院子走去。

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