坐在主位的老统领达木丁猛地拍响案几，铜制酒碗里的马奶酒泼出来，在铺着狼皮的矮桌上晕开深色的痕迹，
“敌人再怎么厉害，也不过千人之众，你带着五千铁骑，竟像被牧羊犬赶的羊群似的逃回来？”
阿古拉喉结滚动着，掀开皮袍露出左臂的灼伤：
“敌人营地里有火炮，不是咱们见过的那种小铜炮——他们一轮齐射就有近百枚炮弹砸下来，铁弹子裹着火星子把冻土都掀翻了。我亲眼看见苏木达（百夫长）的队伍刚冲出去三十步，就被炸开的火团吞了进去。”
“笑话！”
达木丁扯着花白的胡须冷笑，他身后的亲兵们跟着低低地哄笑起来，
“我的侦察兵骑着最快的黄骠马，绕着敌营转了三圈，连炮车的影子都没见着。怕是你胆小如鼠，被华夏军吓得尿裤子了吧？”
阿古拉正要争辩，帐外突然传来通传兵高亢的吆喝：“世子驾到——”
哄笑声像被掐断的琴弦般戛然而止。
所有人都挺直了腰杆，连最性急的年轻士兵也抿紧了嘴唇——这位刚从阿尔山赶来的世子，上个月才因为两个牧民偷了他的骆驼，就下令把人钉在木架上让狼群啃噬。
毡帘被两名亲兵掀开，寒风卷着雪沫子灌进来。
蒙古世子阿古拉被左右搀扶着走进来，他裹着黑貂斗篷，脸色比斗篷的衬里还要苍白——三天前他被铁柱表妹刺伤，至今没有痊愈。
但那双琥珀色的眼睛扫过帐内众人时，依旧带着冻裂岩石般的寒意。
“听说你们这群废物，被一千个华夏人打退了？”
世子在铺着虎皮的座位上坐下，侍女刚要给他垫个软垫，就被他挥手斥退。他的声音不高，却像冰锥扎进每个人耳朵里，
“我伤药还没吃完，你们倒先给我送来了这么个好消息。”
阿古拉“噗通”一声跪倒在地，膝盖砸在冻土上发出闷响：
“世子明鉴！敌人的火力实在太猛了，他们的火枪能在百步外打穿咱们的皮甲，炮弹落地时能把帐篷连根拔起——不是属下怯战，是咱们的弓箭和马刀根本近不了身啊！”
“火力强？”
世子嗤笑一声，指尖敲击着腰间的玉坠，
“你是说他们的鸟铳和火炮？去年咱们在张家口外，不也跟带着火器的商队交过手？那次你还斩了三个火铳手，怎么现在就变成软脚虾了？”
“不一样的！真的不一样！”
阿古拉急得额头青筋暴起，他想起那些在炮火中炸裂的同伴，声音都带着颤音，
“他们的火枪能连珠发射，火炮的射程比咱们的响箭还远。属下建议赶紧撤军，等他们的大部队到了，咱们连退回阿尔山山的机会都没有！”
世子的脸色彻底沉了下来。
帐内静得能听见烛火噼啪声，阿木丁识趣地低下头——他知道这位世子最恨的就是“撤退”两个字。
果然，世子冰冷的声音响起来：
“把乱我军心的达木丁拉出去，就地处决。”
亲兵们立刻上前架起梅尔特。他挣扎着回头嘶吼：“世子！我没有撒谎！我的铁骑已经折损了一半，再不走就全完了——”
世子挥了挥手，像是在驱赶苍蝇。他看向帐外发黄的草原，语气轻描淡写：
“我带了七万兵马过来，就算中原的朝廷派兵来，也得掂量掂量。一个千人小队就想吓退我们？简直是痴人说梦。”
阿古拉的喊声渐渐远了，随后帐外传来利刃切断脖颈的闷响。
世子端起侍女递来的热奶茶，目光落在角落里的老统领达木丁身上：“我听说，你跟阿古拉打赌过”
达木丁慌忙跪下，花白的脑袋几乎贴到地面：
“回世子，只是随口玩笑。”
“那就把玩笑变成真的。”
世子吹了吹奶茶表面的浮沫，
“你现在就带兵去剿灭那股华夏军。要是成了，阿古拉的草场和奴隶都归你；要是败了，你的草场就跟他的凑在一起，赏给下一个敢出战的人。”
达木丁浑身一颤，却不敢有丝毫犹豫：
“属下遵命！这就集结队伍，定要把那群华夏人的头颅挂在旗杆上！”
“去吧。”
世子摆了摆手，亲兵再次搀扶起他，
“我在帐里等着你的好消息——不过最好别让我等太久。”
毡帘重新落下，隔绝了帐外的寒风。
达木丁望着地上尚未干涸的血迹，咬了咬牙，转身冲出大帐——他知道自己没有退路了，只能寄希望于那股华夏军真的像世子说的那样不堪一击。
而此时在扎兰屯以南的柴河河谷，华夏军队的临时营地正升起袅袅炊烟。铁柱裹着厚棉大衣站在山坡上，望远镜里能看见远处巡逻的骑兵扬起的雪尘。他身边的参谋正清点人数：
“报告师