“哗啦——哐当！”一阵刺耳的铁链撞击声猛地撕裂了死寂。蕾妮心头一紧，不由自主地抬起眼睑。两名全身铁甲的御林铁卫，踏着沉重如丧钟的步伐，押着一个人走了进来。铁靴踏在冰冷的石板上，发出空洞而压抑的回响。那是她的父亲，维扬。那个曾经如山岳般伟岸、让她仰望和依赖的父亲，如今却像一尊被暴风雨剥蚀殆尽的石像。
破烂的囚服湿透了，紧贴在身上，勾勒出嶙峋的轮廓，水珠沿着褴褛的衣摆滴落，尚未落地便在刺骨的寒风中凝成细小的冰粒，砸在石板上，发出细碎而冰冷的“嗒嗒”声。他头上那对曾象征力量与威严的龙角，此刻黯淡无光，覆盖着厚厚的尘垢。原本熠熠生辉的龙鳞也蒙上了一层灰败的死气，仿佛一夜之间被抽走了数十年的生命力。
蕾妮喉头猛地一哽，视线瞬间模糊，滚烫的泪水不受控制地涌上眼眶。
王座上，卢斯慵懒地斜倚着，粗壮的龙尾垂在扶手旁，坚硬的鳞片与冰冷的石座缓缓摩擦，发出令人牙酸的“沙沙”声。他的嘴角勾起一抹难以捉摸的弧度，那笑容里没有半分暖意，只有冰冷的算计。维扬的处置本是个难题——殴打大学士罪不至死，关押两月已是足够的惩戒。可放他回封地？无异于纵虎归山，后患无穷。现在好了，维扬亲手把刀柄递到了他的手里。
“跪下！”铁卫一声低喝，手上猛一发力。维扬踉跄着，重重跪倒在冰冷坚硬的地面上，膝盖撞击石板的闷响清晰可闻。
“维扬，你可知罪？”卢斯的声音不高，甚至带着点漫不经心的慵懒，但字句间透出的杀意却让整个石厅的温度骤降。
维扬抬起头。视线越过高大威猛的卢斯，落在他身后——他的孩子们。罗斯紧紧攥着拳，指节发白；艾登紧抿着唇，眼中燃烧着怒火；小兰迪被罗斯死死捂住嘴，却仍挣扎着，发出含混不清的“父王”哭喊。而蕾妮，泪水已如断线的珍珠，无声地滑落下颌。维扬艰难地扯动嘴角，试图给孩子们一个安抚的笑容，那笑容却苦涩得如同浸透了胆汁。
自由？不。维扬此刻心中只有一个念头：绝不能再让孩子们卷入这致命的漩涡。昨夜玛丽娜乔装潜入地牢带来的消息——蕾妮和艾登的计划，那些费尽心机偷制的地牢钥匙，玛丽娜提供的温泉管道图……原本精心策划的生机，却被那个急于向新主邀功的蠢货伊夫彻底断送！维扬的心沉入谷底，悔恨与绝望交织。他宁愿在暗无天日的地牢里腐烂，也不愿看到孩子们因他而受难。
“臣有罪！”维扬深深低下头，声音嘶哑但清晰，“逃狱乃重罪，臣无可辩驳，甘受国王责罚！”他认罪认得太快，太彻底，反而透着一股不惜一切的决绝。
石厅内响起一片压抑的嗡嗡声。贵族们表情各异：曾受过维扬恩惠的，眼神躲闪，流露出不忍，却无人敢出一言；更多想起他昔日严苛统治的，脸上则挂着毫不掩饰的冷漠与讥诮。火盆跳动的火光映照在他们形态各异的龙鳞上，光影摇曳，仿佛无数双冰冷的眼睛在黑暗中窥伺着这场早已注定的审判。艾登猛地向前踏出一步，却被母亲罗斯死死拽住手臂，无声地摇头——卢斯尚未发话，此刻出头只会火上浇油。
“逃狱？”卢斯发出一串干涩的冷笑，如同枯枝摩擦，“维扬啊，你也是坐过这王座的人，何必避重就轻？温泉道？想法不错。可惜……”他缓缓起身，踱下台阶，目光如冰冷的探针扫过罗斯和她怀里的兰迪，最终伸出手，轻易地将还在挣扎哭叫的小男孩从母亲怀中夺了过来。“……地牢最深处可没福分享受温泉。要到最近的通道口，得穿过多少道铁门？方才，我的人已查过了，门锁完好无损。地牢禁绝魔法……钥匙，必然有人给了你钥匙。”他的声音陡然变得危险，掐着兰迪后颈的手微微收紧。
一瞬间，维扬全家的血液都仿佛凝固了。罗斯惊恐地捂住嘴，艾登眼中几乎喷出火来，蕾妮更是浑身颤抖。
“选吧，维扬。”卢斯单手提着哭闹的兰迪，举到与视线齐平，另一只手的指尖，隐隐有橙红色的炽热光芒在鳞片下流动，那是龙息即将喷薄的前兆。“是要包庇那个帮你的人，还是……给你的孩子一条活路？”他的目光，如同毒蛇的信子，在兰迪惨白的脸上扫过。
那个人是谁？维扬再清楚不过。是蕾妮！他的长女！但他怎么能用另一个孩子的命去换蕾妮的命？对于一个父亲而言，这根本不是选择，是酷刑！
蕾妮却已看清了绝境。如果她不站出来，父亲必死无疑，弟弟也难逃毒手！泪水早已浸透了她的脸颊，她深吸一口气，仿佛要吸入石厅里所有的绝望，正要开口——
一直沉默如影的能猫，不动声色地向前挪了半步，极其轻微却坚定地对她摇了摇头。
“国王陛下息怒