毕竟，洛凡不止一次说过，民以食为天，而粮食才是一切的基础！
……
几乎在同一时间，遥远的南方海疆，秋日高爽，正是扬帆的好时节。
泉州港，樯橹如林，帆影蔽日。
港口最外侧的深水码头旁，六艘新近下水的两千料大海船，正进行着最后的补给与检查。
与港口内其他商船相比，这六艘巨舰体型更为修长流畅，船体漆成深灰，唯有船舷处描绘着醒目的朱红色波浪纹。
最引人注目的是船首和两侧舷窗后那隐隐露出的黝黑炮管，以及甲板上那些穿着统一靛蓝短打、腰挎新式燧发短铳、神情精悍的水手与护卫。
这便是大明首批“官督商办”远洋商队——“日月号”船队。
奉太子朱标令旨，洛凡举荐，亲点的李茂与蓝春二人统领，即将开启首次远航，目的地是南洋的占城、真腊、暹罗，并尝试前往更远的满剌加。
码头临时搭建的凉棚下，一场简短的誓师仪式正在进行。
泉州知府、市舶司提举等地方官员俱在。
李茂与蓝春皆是一身利落的箭袖武服，外罩半臂软甲，虽年轻，但眉眼间已有了几分沉稳干练。
他们面前，站着船队的主要成员：几位经验丰富的老舵工与火长、从民间大商号中选出的总账房与采办、通晓番语的通译、以及负责船上护卫的一哨精锐。
“……奉太子殿下令旨，我等首航南洋，一为互通有无，扬我国威；二为探索商路，广开利源；三为宣示友好，结交远邦。”
李茂声音清朗，目光扫过众人，“海上风波险恶，番邦情势未明，全赖诸位同心协力，各展所长。航行诸事，由蓝春兄与我共决；护卫之事，由王哨官主理；商事交涉，由周总办牵头。”
“望诸位谨记：船队在外，一举一动皆关乎大明体面，关乎后续商路畅通！务必谨慎果敢，不辱使命！”
蓝春接话，语气铿锵：“海上若遇寻常海贼，以驱离震慑为主；若遇大股悍匪或番邦不轨，则无需犹豫，火炮火铳，皆可启用，务求速胜，扬我兵威！”
“但亦不可恃强凌弱，无故挑衅。总之一句话：平安去，平安回，带着满船的货物和番邦的友谊回来！”
蓝玉已经总管整个大明水师了，蓝春作为蓝玉的儿子，这次商船舰队出海，护卫的事自然交由他全权负责。
“谨遵二位大人之命！”众人齐声应诺，声震码头。
仪式结束，吉时已到。
号角长鸣，日月号船队解缆升帆。巨大的硬帆在风中徐徐展开，猎猎作响，帆心处鲜明的日月图案在阳光下熠熠生辉。
岸上送行的人群发出阵阵欢呼。
李茂与蓝春登上为首的“破浪号”，立于艏楼。
看着渐渐远去的泉州港，看着海天相接处那无垠的蔚蓝，两人心中激荡着兴奋、紧张，更有一种开拓者般的豪情。
“茂哥，咱们这算是……真正出海了。”蓝春扶着栏杆，深吸了一口带着咸腥的海风。
“是啊。”李茂点头，目光锐利地扫视着前方海面，“朝廷花了这么多心血造舰、铸炮、编练，洛凡兄更是将海外情形、可能遇到的货物、交涉要点都整理成册给了我们。咱们可不能辜负了这份期望。”
航行最初几日颇为顺利，顺着季风南下，波澜不惊。船队严格按照海图与星象定位，昼夜兼程。
水手们操帆驾船，各司其职；护卫们每日操练，擦拭枪炮；账房与通译则反复核对货物清单，学习可能用到的番语。
这一日午后，了望哨突然传来急促的警钟声！
“前方发现船只！数量十五……不，十六艘！小型桨帆船，队形散乱，正向我们高速靠近！”了望水手高声呼喊。
李茂和蓝春迅速冲上艏楼，举起望远镜望去。
只见数里外的海面上，十几艘体型狭长、船桨翻飞的小船，正如同闻到腥味的鲨鱼般，朝着日月号船队包抄而来。
船上人影憧憧，隐约可见刀光闪烁，桅杆上挂着些杂乱不堪的旗帜，绝非善类。
“是海盗！”
蓝春眼神一冷，“看这架势，是这一带常见的海匪，惯于以多欺少，劫掠落单商船。”
“来得正好。”
李茂嘴角勾起一丝冷笑，“正愁没地方试试咱们这新炮的威力，也练练护卫们的胆气。传令：各舰进入戒备，炮手就位，装填实弹！护卫登甲板，火铳准备！没有我的命令，不许开火。先看看他们想干什么。”
命令迅速传达。三艘明舰看似依旧匀速航行，但舷窗后的炮口已悄然调整角度，对准了来袭的小船。
甲板上，护卫们依托船舷掩体，燧发短铳瞄准前方，神色冷静。老水手们则稳稳操控着风帆，随时准备应对变故。
海盗船很快逼近，在弓箭射程外呈半包围态势停下。
最大的一艘船上，一个赤着上身、满脸横肉的壮汉站在船头，挥舞