检查路引、搜查行李是常事，动辄以“形迹可疑”、“携带违禁”为名，敲诈银钱。
许长卿和张三为了不节外生枝，暴露身份，都选择了隐忍，能塞银子打发就塞银子，只求尽快通过。
进入青州地界后，这种情况变本加厉。
这里的官兵，气焰似乎比之前路过其他州府时更为嚣张。
不仅卡点更多，盘查更细，索要的“孝敬”也水涨船高，肆无忌惮。
又一次被一队如狼似虎的州兵“刮”去不少银钱后，两人骑马离开关卡，许长卿眉头紧锁，低声问道：
“张大哥，吴州是吴王当年经营的老巢，那里的官兵跋扈些，尚可理解。但这青州……按理说并非吴王嫡系地盘，为何此地的官兵也如此肆无忌惮？”
张三冷哼一声，“吴王？他如今不过是条躲在暗处的丧家犬，还不敢如此明目张胆地控制州府官兵。真正让这些家伙有恃无恐的，是别的东西。”
他顿了顿，压低声音：
“昊天宗势大，尤其是在这远离京城中枢的地方，山高皇帝远，昊天宗的触角伸得又长又深。”
“青州这边的地方官、驻军将领，有多少是仰昊天宗鼻息，或者干脆就是其外围势力的？这里的官兵敢这样行事，背后若说没有昊天宗的默许甚至纵容，老子把脑袋拧下来给你当球踢！吴王选在此地蛰伏，恐怕也不是随便挑的。”
许长卿恍然，眼神微冷：“原来如此。借昊天宗的势，行自己的方便……倒是打得好算盘。”
两人不再多言，只是行事更加小心，尽量避免与官府之人发生正面冲突。
又行了半日，黄昏时分。
前方地平线上，出现了一座城池的轮廓。
城墙不算特别高大，但透着一种沉郁的灰黑色，在渐暗的天光下，像一头匍匐的巨兽。
张三勒住马，眯眼望了望那座城，脸色凝重起来，对许长卿低声道：
“栖霞城。据我们掌握的情报，吴王那老狐狸的巢穴，十有八九就在这方圆数百里的深山之中。”
“这座城，是进出那片山区的门户之一，也是附近最大的货物集散地。”
他环顾四周看似平静的官道和零星行人，声音压得更低：
“小心些，从这里开始，吴王的眼线，还有那些拿了昊天宗或者吴王好处的地方势力耳目，就该多起来了，进城后，眼睛放亮，嘴巴闭紧。”
许长卿点了点头，拍了拍腰间用布包裹的十一剑，深吸一口气。
栖霞城巨大的城门洞开着，像巨兽等待猎物的口。
城门处，守卫的兵丁比之前路上的卡点更多，眼神也更为警惕锐利，仔细盘查着每一个进城的人。
两人在城外僻静处稍作休整，张三从行囊里取出两副做工精细的人皮面具和一些简易的易容材料。
无需多言，动作麻利地各自改扮。
片刻后，一个面容憨厚的猎户，和一个面色略显苍白的文弱书生，便取代了原本的样貌。
张三扮的猎户熟悉市井规矩，上前与城门守卫交涉，塞了恰到好处的铜钱，很快便带着“堂弟”许长卿顺利混进了栖霞城。
城内比想象中稍显繁华，却也透着一种紧绷的气氛。
街道上商贩叫卖声不绝于耳，但行人神色匆匆，偶尔可见巡逻的官兵小队目光锐利地扫视人群。
在一处相对僻静的巷口，张三停下脚步，快速低语：
“我去联络城里的暗桩，打探更具体的消息，你，去城里最大的客栈要两间普通客房，安顿下来，记住，少说话，别惹事，等我回来。”
没等许长卿应声，张三便晃悠着融入街巷的人流，眨眼不见了踪影。
许长卿依言，略作打听，便找到了位于城东主街的悦来居。
客栈规模不小，三层楼阁，人来人往，三教九流都有，倒是适合隐藏。
他扮作怯生生的书生模样，低着头走进大堂，要了两间相邻的普通客房，付了房钱。
一路奔波，早已腹中空空。
许长卿将书箱放在脚下，点了两样简单小菜，一壶清茶，准备先填饱肚子。
饭菜刚上来，筷子还没动，几个穿着青州兵服、腰挎佩刀的官兵便气势汹汹地围了上来，堵住了他这张桌子的去路。
为首的是个满脸横肉的队正，一双三角眼不善地盯着许长卿。
“喂，小子！”
队正粗声粗气地喝道，手指几乎戳到许长卿鼻尖，“起来，跟我们走一趟！”
许长卿心头一凛，面上却做出惊慌失措的书生模样，放下筷子，站起身，拱手作揖，声音微颤：
“几位军爷，不知……不知找小生有何事？小生初来宝地，安分守己，并未触犯律法……”
“少他娘的废话！”
队正不耐烦地打断，伸手就要来抓许长卿