开封府内，包拯正与公孙策在庭院中商讨应对城中水患之策，忽听堂外传来一阵急切的击鼓之声。
王朝匆匆跑来禀报道：“大人，有位周员外击鼓鸣冤，看样子十分焦急。”包拯眉头一皱，起身道：“速速将他带进来。”
不多时，马汉领着一位富态的中年男子走进大堂。周员外满脸焦虑，“扑通”一声跪地，哭诉道：“包大人，求您一定要救救草民一家啊！草民家中一个装有重要信物的锦盒昨夜被盗了，这锦盒关系到草民家族的生死存亡，还望大人明察，帮草民找回锦盒。”
包拯神色凝重，扶周员外起身，说道：“周员外莫慌，且详细说说这锦盒之事，它平日里存放在何处，昨夜府上可有异常动静？”
周员外擦了擦额头的汗珠，说道：“大人，锦盒一直放在我书房的暗格之中，暗格极为隐蔽，只有我知晓开启方法。昨夜我在书房看书，直到二更才回房休息，并未察觉任何异样。今早去书房，却发现暗格被打开，锦盒不见了。书房门窗都完好无损，实在不知盗贼是如何得手的。”
公孙策在一旁思索道：“门窗无损，暗格又如此隐蔽，看来盗贼要么对周府极为熟悉，要么身怀绝技。”
包拯点头，转身吩咐展昭：“展护卫，你即刻前往周府书房，仔细勘查现场，看看能否找到盗贼留下的线索。
艾虎，你去调查周府上下人员，包括近期新招的仆人，看是否有人形迹可疑。
王朝、马汉，你们在周府周边打听，看看昨夜是否有人见到可疑人员出入。
张龙、赵虎，你们在城中留意是否有异常的交易或人员活动，尤其是与锦盒相关的线索。”众人领命，迅速散去。
展昭来到周府书房，书房布置得颇为雅致，书架上摆满了各类书籍，书案上还摆放着未写完的字画。他仔细检查了暗格，暗格周围有一些细微的划痕，似乎是被某种尖锐工具撬开的。
在暗格下方，展昭发现了一小片黑色布料，布料质地普通，但边缘绣有独特的花纹。
展昭又查看了门窗，确定没有被破坏的痕迹，窗户缝隙处，有一丝淡淡的蜡油痕迹。
艾虎在周府内四处打听，从一个小丫鬟口中得知，府上周前新招了一个杂役叫王五，平时沉默寡言，总是独来独往，而且最近几日显得格外慌张。
艾虎觉得王五嫌疑很大，立刻去找王五，却发现王五已经不见了踪影。
王朝、马汉在周府周边询问邻里，一位卖菜的大爷回忆说，昨夜二更过后，看到有个黑影翻墙进入周府，不多时又翻墙而出，由于天色太黑，看不清模样。
张龙、赵虎在城中各处巡查，他们走访了多家当铺和古玩店，询问是否有人来售卖类似锦盒的物件。
在一家偏僻的当铺里，掌柜回忆说，今早有个鬼鬼祟祟的人来询问是否收购锦盒，但并未拿出实物，那人身材矮小，说话带着外地口音。
展昭回到开封府，将找到的布料和蜡油痕迹告知包拯与公孙策。公孙策仔细查看布料后说：“大人，这布料上的花纹不像是本地绣法，或许盗贼是外地人。这蜡油痕迹，恐怕是盗贼用蜡来复制钥匙，从而打开暗格。”
包拯沉思片刻，说道：“看来这盗贼心思缜密，准备周全。艾虎那边周府新杂役王五失踪，颇为可疑，很可能与盗贼是一伙的。”
这时，艾虎回来禀报道：“大人，王五失踪了，据其他仆人说，王五来府中后行为就一直很神秘，经常在夜里独自外出。”
包拯面色一沉，说道：“全力追查王五下落，此人定与锦盒失窃案密切相关。”
不多时，王朝、马汉回来复命：“大人，昨夜确实有人见黑影出入周府，但看不清长相。”
张龙、赵虎也回来禀道：“大人，在一家当铺得知今早有人询问收购锦盒，但没拿出东西，描述的模样身材矮小，带外地口音。”
包拯综合各方线索，心中有了推断。他觉得盗贼可能是一伙外地人，先派王五混入周府摸清情况，然后利用复制的钥匙打开暗格偷走锦盒。包拯决定从王五这条线索入手，加大追查力度。
经过几日的明察暗访，张龙、赵虎在城南的一家小客栈里发现了王五的踪迹。他们立刻将王五带回开封府。
王五被带到大堂之上，吓得浑身发抖。包拯一拍惊堂木，喝道：“王五，你为何突然失踪？锦盒是不是你偷走的？如实招来，免受皮肉之苦！”
王五吓得连忙磕头：“大人，小人冤枉啊！小人只是受雇于一个叫刘三的人，他让小人混入周府，观察书房情况，其他的小人一概不知啊。”
包拯怒问：“刘三在何处？”王五哭着说：“小人也不知道，刘三只是与小人在城外的破庙接头，每次都蒙着面，小人真的不知道他的下落。”
包拯陷入沉思，觉得此案背后团伙狡诈多端。他让展昭在城外破庙附近蹲守，果然，几日后，展昭