“那或许是因为你饥寒交迫，又被坦霜人吓破了胆，产生的臆想吧。”润士?丹挠了挠鼻头，语气里带着几分漫不经心的诱导，指尖却悄悄攥紧了银杯，指节泛白。
霍亨?巴赫笑着摇头，眼角皱纹里积满了嘲讽，像干涸河床上的裂纹：“您那么精通钱财商贸，算无遗策，难道真没看出一点儿端倪？”
润士?丹佯装诧异，眉峰微挑，眼中闪过一丝探究：“哦？有哪里不对吗？我倒想听听你的高见。”
霍亨?巴赫再次往前搬了搬椅子，几乎要贴到润士?丹耳边。他用袖口擦了擦嘴角的酒渍，压低声音耳语，气息带着浓重的酒气和酸腐味：“从第一次我率领联军进攻乌坎那斯人，到庞岑爵士第二次带兵去草原减丁，哪次不是惨败？死的人能堆成山，血流成河！可帝国首脑却波澜不惊，别说责罚，甚至还变相给了奖励——好像咱们这边死的人越多越好！而且...”他顿了顿，眼神里闪过一丝恐惧，像看到了鬼魅，“帝国哪来那么多钱打仗？俗话说得好，当一个口袋空空的债户开始挥金如土，那就说明他已经不打算还钱了......”
润士?丹猛地抬起头，瞳孔骤然收缩，像两潭深不见底的寒泉，死死盯着霍亨?巴赫，仿佛要将他看穿。壁炉里的火焰恰好暗了下去，将他的脸映得一半明一半暗，更添了几分神秘莫测。良久，他突然露出一抹浅笑，声音冷得像窗外的风雪：“没人能承受得起违约的后果，尤其是对整个伯尼萨帝国，那无异于自寻死路。”
霍亨?巴赫打了个冷战，酒意瞬间醒了大半，浑身的汗毛都竖了起来。他懊悔地咂咂嘴，眼珠在眼眶里乱转，像突然意识到自己说了不该说的话，闯下了大祸。他猛地将身子缩进椅子里，背脊佝偻得像只煮熟的虾米，眼神发直地盯着跳动的炉火，再不肯多说一个字。会客厅里只剩下风雪拍打窗棂的声响，和壁炉里木材缓慢燃烧的“噼啪”声，像在为这诡异的沉默伴奏，气氛压抑得让人喘不过气来。
再次仔细打量着霍亨?巴赫这副被早衰症与冻饿折磨得形容枯槁的模样——他眼下的乌青像两片发霉的苔藓，深深嵌在松弛的皮肉里；嘴唇干裂得如同龟裂的土地，渗着细密的血珠；原本还算壮实的身躯缩在粗布外衣里，活像根被虫蛀过的枯木。润士?丹忽然笑了，眼角的细纹在火光下舒展，语气里带着几分刻意的温和：“我与你父亲索伦?巴赫交情匪浅，和你祖父坎培?巴赫也亲近有加。你知道为什么吗？”
霍亨?巴赫抓起桌上的矮人烈酒一饮而尽，眼珠乱转，像受惊的兔子般闪烁不定，声音带着酒后的沙哑：“我只知道...您当年亲自参加了我父亲的葬礼，其他的...一概不知。”
润士?丹转动着手中的银杯，琥珀色的酒液在杯壁上划出优美的弧线，映出他眼底深藏的算计。他轻描淡写道：“你祖父当年和兄弟争夺小奥古斯塔控制权时，我父亲普治?丹给了他全方位的支持——粮草从丹家族的粮仓直接调运，军械库里的长矛和铠甲搬空了半座城，甚至连金库里最后一枚金币都送了过去。而且现在还有些你们霍亨家隐姓埋名流亡的直系子嗣，住在弗林锡郊外的庄园里，衣食无忧，都是由我供养。但我现在依然支持你，知道为什么吗？”
霍亨?巴赫惊讶地张大嘴，下巴几乎要脱臼，他喉结剧烈滚动着，半天说不出话来，眼珠在眼眶里打着转，像困在玻璃珠里的苍蝇：“我...我和您并没有太多交集，甚至...甚至没敢去拜访过丹家族的城堡。”
润士?丹猛地停住转杯的手，银杯与掌心碰撞发出清脆的“叮”声。他眼神犀利如鹰隼，死死盯住霍亨?巴赫的眼睛，仿佛要穿透他的皮囊看清内里：“识时务者为俊杰。在我眼中，你是个非常难得的青年才俊——或许我看错了，但至少现在，我还是这样认为的。”
霍亨?巴赫脸上堆起谄媚的笑，皱纹挤成一团，像晒干的橘子皮。他压低声音，像泄露什么机密似的往前凑了凑，椅腿在地板上划出“吱呀”声：“我那个卫队长契卡，是不是您的人？他走路像猫一样没声音，眼神总躲躲闪闪，要么是鬼影者，要么就是银番客。”
润士?丹不置可否地笑了笑，指尖轻轻敲击着杯沿，发出“笃笃”的轻响，像在计算什么：“我可以给别人很多东西——肥沃的土地、象征荣耀的爵位、装满金币的马车，也可以不留痕迹地拿走这一切，就像风吹过沙堆。但人情总归是最重要的，真正的强者总会给别人留有余地，给犯错的人改过自新的机会。”
霍亨?巴赫突然站起身，双手在身前胡乱比划着，斗篷的下摆扫过桌角，带倒了一只空酒杯慌乱道：“感谢您的赏识！不过我和你们两家都没有仇怨...我得回去了，我