查理尼二世抿了抿冻得发僵的嘴唇，唇色在苍白的脸上几乎看不出来，他不慌不忙道：“这里风太大，冻得人说不出话。咱们回议事厅详谈此事，让侍从煮些热红酒来，加些肉桂和蜂蜜，暖暖身子再说话。”
几位领主只好跟着查理尼二世走下城墙，靴底打滑地回到迪比特城的议事厅，炙热的铁炉将屋子烤得滚烫，墙壁上挂着的“胜利之役”挂毯都被热气熏得微微颤动，边缘卷成了波浪形。侍从端来铺着银盘的甜点，蜂蜜蛋糕上还冒着热气，焦糖在表面凝成琥珀色的光泽，旁边摆着一小碗奶油，上面撒着金色的糖霜。
乌度?克劳兹却松了松天鹅绒领口，露出里面绣着家族纹章的亚麻衬衫，他一点胃口也没有，随手将甜点盘子推到一边，瓷盘与胡桃木桌碰撞惊得炉边打盹的黑猫躲到远处。他望着查理尼二世，语气急切又夹杂着冰冷道：“王上，现在城里都在传，坦霜人已经撤回了萨姆城，边境安稳，连巡逻队都闲得在黑森林里抓兔子。大家实在担忧领地的状况——再拖着不让我们回去，几十个城邦就算不变成残垣断壁的古迹，也得耗费巨资重新整修，到时候恐怕连给巨石城进贡的金币都凑不齐了。”
查理尼二世身着一件洁白的亚麻薄衫，领口绣着暗金色的飞狮家族纹章，金线在壁炉火光中流转着温润的光泽。他以手托腮，指尖无意识地拨弄着浓密的棕色大胡子，卷曲的胡须上还沾着些许面包屑，沉思良久后，他开口说道：“你们回去能做什么？在漫天大雪中对饥民们激情演讲吗？瘟疫和饥荒肆虐的冬天，能活下来的人不过十之四五，而这些人，都是帝国最顽强、最彪悍的子民，是日后支撑帝国的根基。现在你们回去，只会给他们平添烦恼，甚至会消耗掉咱们仅有的精锐力量。”
他顿了顿，目光扫过在座的领主们，壁炉里的橡木柴“噼啪”作响，火星溅在青铜炉壁上，映得他投在石墙上的影子忽明忽暗：“最好等到明年春天，等港口的香料船和谷物船积累得足够多，我会给你们准备充足的安顿物资——每领地一百匹军马，五十车腌肉，还有从南方运来的靛青染料，足够你们重新染一遍城堡的旗帜。这样既能安抚民心，也能让你们有足够的底气应对可能发生的恶战。但如果你们坚持现在回去，只为维持那点秩序、感受权利的快感，只怕到时候连你们的家眷侍女都得披盔戴甲上阵。不如留在这里舒适地过个冬天，议事厅的壁炉日夜烧着银松，厨房每天都有烤猪腿，等天气转暖，城邦居民都缓过劲来，你们再回去归拢残局，也能有充足的时间做好准备，应对各种紧急情况！”
桌子旁的几位领主面面相觑，乌木桌面上的银质烛台映着他们各异的神情。壁炉里的火星溅到石板上，发出细微的“滋啦”声，随即熄灭。安荣?伦尼摊开手，指节因用力而泛白，羊皮手套被攥出深深的褶皱：“我是无家可归了。连养父赛宾?伦尼的葬礼都没能出席，回去估计得被扒掉爵位，所以只能既来之则安之。”他的声音里带着一丝苦涩，眼神飘向窗外——那里正飘着鹅毛大雪，将城墙垛口堆成了白色的奶油。
伯纳?帕夏眨了眨眼，长长的睫毛在眼下投出一片阴影。他神情沮丧地说：“我现在只想找到杀害我父亲的凶手，其他的事情都无所谓！”他的手指紧紧攥着酒杯，杯壁上凝满了水珠，顺着银质杯脚滴落在丝绒桌布上。
霍亨?巴赫左右看了看，举起双手做了个无奈的手势，貂皮斗篷的流苏在动作中轻轻晃动，扫过桌面上的蜜饯碟子：“王上说得很有道理，我在这里再待一个冬天也没什么问题。倒是回去了，可能会被那些堂亲表兄们指着鼻子责难，嫌我在这里享清福，把领地的麻烦都丢给他们。”
乌度?克劳兹瞪着眼珠，眼球上的血丝像蛛网般蔓延。他望望这几个人，语气里满是责备：“咱们之前达成的协议呢？说好一起请求返程，你们这是让我成了出头鸟！”他的脸颊因愤怒而涨红，呼吸也变得粗重起来，胸前的家族纹章随着起伏的胸膛上下晃动。
查理尼二世十指交叉，放在身前的桌子上，指关节因用力而泛白。他目光紧紧盯着乌度?克劳兹，像猎鹰锁定了野兔：“既然你执意想回去，我也不会勉强。但还是按照上次的惯例，你只能带走五百骑兵。小奥古斯塔麾下的其他士兵，等天气转暖我再派遣他们回去，因为现在仍处于军事紧急动员期！”
乌度?克劳兹瞪着眼珠，呆愣片刻，又下意识地舔了舔干裂的嘴唇，嘴唇上的死皮被舔得卷了起来。他声音有些发颤：“那给我们带多少给养？最起码得足够过冬的——总不能让士兵们饿着肚子。”
“五百太多了，给你两百骑兵！”议事厅大门前突然传来一个洪亮的声音，像铁锤砸在铁砧上，打破了厅内的沉寂。