沈老爷坐在回家的轿子里，闭目沉思，手中的佛珠捻得飞快。
朱老板回到堆满账本的书房，对着亏损的账目长吁短叹。
李员外则连夜写信，试图联系北方的生意伙伴，打探真实消息。
孙掌柜则愁眉苦脸地盘点着钱庄里越来越多的假钱，思考着如何应对可能到来的挤兑风潮。
街面上，陆大嫂用节省下来的钱买了一小包粗盐，小心翼翼地包好放入篮中。
菜贩张阿爹收起了无人问津的剩菜，佝偻着背推车回家。
码头的苦力们最终没能等来货船，拖着疲惫饥饿的身躯，三三两两地散去，走向那些破败的棚户区。
流民聚集地的炊烟稀稀拉拉，哭声却似乎更加清晰了。
美丽的姑苏，如画的江南。
小桥流水依旧，烟雨楼台犹存。
茉莉花还在悄悄绽放，评弹的丝弦声偶尔还会从深巷中飘出一两句。
但在这幅静谧雅致的水墨画深处，却已然被动荡的时局涂抹上了焦虑的污渍，弥漫着恐慌的尘埃，回荡着无声的哀鸣与沉重的叹息。
帝国的痼疾与惊天变故，正沿着运河的血脉，悄然蔓延至这曾经的人间天堂。
繁华与安宁，正如夕阳般缓缓沉落，而被不确定性所笼罩的长夜，似乎才刚刚开始。
天堂依旧，却已蒙尘。
姑苏城城主府，位于城西幽静处。
府邸深处，一间临水而建的书房内，气氛凝重得如同窗外沉滞的池水。
姑苏城城主周赟，年约五十许，身着深青色官袍，面容清癯，眉宇间带着挥之不去的疲惫和忧虑。
他端坐在紫檀木书案后，面前堆放着几份加急文书，却无心批阅。
窗外，园林内精巧的假山、曲桥、古木在暮色中投下幽深的影子，本该是赏心悦目的景致，此刻却只衬得书房内更加压抑。
坐在他对面的，是一位身材魁梧、面庞黝黑的军官，正是姑苏城驻军指挥使，雷震。
雷震性格刚烈，此刻更是眉头紧锁，一只布满老茧的大手无意识地按在腰间腰带扣上，指节因用力而发白。
“雷将军，请用茶。”
周赟勉强挤出一丝笑容，示意侍女奉上香茗。
侍女小心翼翼地放下茶盏，躬身退下，脚步轻得如同猫儿。
雷震看都没看那杯热气腾腾的碧螺春，喉咙里发出一声沉闷的低吼，如同压抑的雷霆：“周大人！都什么时候了！还喝什么茶？！城外的流民都快把城门外的窝棚挤塌了！每日施的那点稀粥，连塞牙缝都不够！再这么下去，迟早要生乱！”
周赟长叹一声，端起自己的茶盏，却也只是在唇边沾了沾，便又放下，苦笑道：“雷将军稍安勿躁。流民之事，本官岂能不知？”
“但是府库空虚，粮仓被封，本官...有心无力啊！”
他指了指书案上那份盖着鲜红内廷监大印的封条副本，“内廷监的钦差拿着刘公公的令牌，说封就封，核查账目，严防奸商囤积居奇...呵，核查？核查到何时？城外数万嗷嗷待哺的流民，等得起吗？”
雷震猛地一拍桌子，震得茶盏叮当作响：“他娘的！囤积居奇？我看最大的奸商就是刘阉自己！”
“前些日子大司马派去押运粮草的军需官回来禀报，说亲眼看见内廷监的人，拿着令牌，强行征调了本该运往姑苏城扶持小宗门和小家族的五千石粮！”
“说是...说是要平抑帝都粮价！狗屁！帝都粮价飞涨，关我们江南的宗派什么事？！”
“更别提咱们城内的军队，都快断炊了！这还怎么弹压流民？！难道让老子带着饿肚子的兵，去跟那些饿疯了的流民讲道理？！”
周赟脸色更加难看，他何尝不知赞助粮被截之事？这简直是釜底抽薪！
“雷将军，此事本官已八百里加急上奏朝廷...但...”他无奈地摇摇头，声音低沉下去，“石沉大海啊！如今这朝廷...怕是...怕是自顾不暇了...”
雷震眼中怒火更炽：“自顾不暇？哼！我看是刘阉巴不得天下大乱！周大人，您再瞧瞧这个！”
他从怀中掏出一份皱巴巴的军报，重重拍在周赟面前，“这是刚收到的！运河上游段，昨日发生哗变！一营漕兵，因粮饷拖欠数月，又被内廷监派来的监军克扣盘剥，营中都统制忍无可忍，杀了监军，夺了漕船，顺流而下！”
“沿途裹挟流民，已聚众数万！兵锋...直指我姑苏城！”
“什么？！”
周赟猛地站起身，脸色瞬间煞白如纸。
哗变！数千乱兵流民顺流而下，目标姑苏？！
这简直是雪上加霜！
他颤抖着手拿起那份军报，快速扫过，每一个字都如同重锤砸在心口！
“周大人，运河漕兵的都统制，那可是五境伏波将军