叶明正伏案审阅新式连弩的图纸，被这突如其来的动静惊得手中朱笔一颤，在宣纸上划出一道刺目的红痕。
"少、少爷！"李天宝跑得上气不接下气，手里攥着一封火漆信函，"东宫急件！说是天没亮就送来了！"
叶明眉头一皱，迅速拆开信函。太子的字迹罕见地潦草，只写了短短一行："郑文昌连夜上折，二弟借边关军情发难，速做准备。"
窗外，东方才泛起鱼肚白。叶明的手指无意识地敲击着桌面，发出沉闷的声响。
郑文昌的动作比他预想的还要快，看来王家是铁了心要借这次边境军情把他拉下马。
"备朝服。"叶明沉声道，"再派人去告诉父亲，今日早朝恐有变故。"
李天宝刚要转身，又被叫住："等等，把昨日那件'棉甲'也带上。"
当叶明的马车抵达宫门时，天光已大亮。宫墙下聚集了不少等候入朝的官员，三三两两地交头接耳。
见到叶明下车，议论声顿时小了几分，不少人的目光中带着探究和幸灾乐祸。
"叶大人。"一个清冷的声音从身后传来。叶明回头，看见户部侍郎周正阳正朝他拱手。
这位寒门出身的官员是二哥叶风的同窗，素来与叶家交好。
周正阳压低声音："情况不妙。郑文昌的折子里不仅弹劾你擅改祖制，还暗示边关军情不稳与你裁撤世家将领有关。二皇子一派正在鼓动陛下收回你的兵权。"
叶明嘴角勾起一抹冷笑："多谢周兄提醒。不过..."他拍了拍随身携带的包袱，"本官自有应对之策。"
钟鸣三响，百官依次入殿。叶明站在武官队列中，余光瞥见王元礼正与二皇子李君睿低声交谈，两人脸上都带着志得意满的笑容。
"有本奏来，无本退朝——"执事太监拉长声调喊道。
郑文昌立即出列："臣有本奏！"他高举奏折，声音洪亮，"臣弹劾兵部尚书叶明擅改祖制、动摇国本！其推行的所谓'新政'，已导致边关将士离心，北疆军情告急！"
大殿内一片哗然。叶明注意到龙椅上的李云轩微微蹙眉，而站在御阶下的李君泽则面色凝重。
"叶爱卿。"皇帝李云轩的声音听不出喜怒，"郑卿所言，你可有辩解？"
叶明从容出列，躬身行礼："回陛下，臣确有话说。"
他直起身，目光如炬地扫过郑文昌，"郑大人所言边关军情，臣昨日才收到急报，尚未呈递。郑大人是如何得知的？莫非..."
郑文昌脸色一变："下官、下官也是听闻..."
"听闻？"叶明冷笑，"军国大事，岂是道听途说就能妄言的？"他转向皇帝，"陛下，臣请先呈报边关军情，再议其他。"
得到李云轩的首肯后，叶明详细禀报了北疆小股敌军骚扰边境的情况，并强调这不过是每年秋收时节常见的劫掠行为，边关守军完全有能力应对。
"叶大人此言差矣！"二皇子李君睿突然插话，"据儿臣所知，此次敌军来势汹汹，若非边关守备空虚，何至于频频告急？"
他意有所指地看了叶明一眼，"而守备空虚，正是因为叶大人擅自裁撤了不少经验丰富的将领。"
王元礼立即附和："二殿下明鉴！叶大人推行的新政，寒了世家子弟的心。许多将门之后宁愿辞官也不愿受辱..."
"受辱？"叶明突然提高声调，"王大人所谓的'将门之后'，可是指那些连马都骑不稳的纨绔子弟？"
他从袖中抽出一本册子，"这是臣整理的近五年边关将领考核记录。世家子弟中，考核优良者不足两成，却占了七成要职！而寒门将领优良者过六成，却只能屈居副职！"
二皇子冷笑："叶大人这是要否定世家大族对朝廷的贡献吗？"
"臣否定的是尸位素餐、贪生怕死之辈！"叶明厉声回应，随即转向皇帝，"陛下，臣今日带了一件东西，请陛下御览。"
得到允许后，叶明从李天宝手中接过那个包袱，当众解开。
一件破旧的"棉甲"呈现在众人面前，里面发黑的芦花簌簌落下。
"这是边关老兵冒死送来的'棉甲'。"叶明声音沉重，"账面记载是上等棉絮，实发却是芦花。去年冬天，仅北疆就冻死士卒二百余人！"他猛地指向郑文昌，"而这些军需，正是郑大人经手的！"
郑文昌面如土色，扑通跪下："陛下明鉴！这、这其中必有误会..."
"误会？"叶明又取出一叠账册，"这是臣近日清查的军械采购记录。同样的刀剑，王家经营的铺子价格比市价高五成；同样的战马，郑大人经手的采购价比市场贵一倍！"他目光灼灼地看向皇帝，"陛下，这就是他们口中的'祖制'！"
朝堂上一片死寂。龙椅上的李云轩面色阴沉得可怕。二皇子见状，急忙道："父皇，叶明所言不过片面之词。军需采购历来复