窗外秋虫唧唧，恍惚间变成记忆中北疆战场的金戈声。
叶明摩挲着茶杯，忽然想起什么，翻出从凝晖堂带回的月牙令牌。
对着灯光细看，内侧竟刻着细小文字："子时三刻，西偏门"。
这是今晚的密会时间！叶明霍然起身，却听见屋顶传来极轻的"咔嗒"声——有人！
他吹灭蜡烛，无声抽出枕下短剑。一片黑暗中，瓦片摩擦声越来越近，最后停在书房正上方。
叶明屏息凝神，忽然，一道黑影从窗前掠过。
"谁！"叶明破窗而出，正好看见那黑影翻上墙头。
他甩手掷出短剑，对方闷哼一声，却还是消失在夜色中。墙上只留下几滴深色液体，在月光下泛着诡异的光泽。
叶明拾起剑尖沾的血迹闻了闻，有股淡淡的石菖蒲味——和郑皇后宫中一样的气味！
秋分前第三天，阴谋的轮廓终于清晰。但证据呢？如何让多疑的皇帝相信，他最宠爱的皇后竟是前朝余孽？
叶明望着渐亮的天色，攥紧了那块带血的令牌。
时间不多了。
寅时的梆子刚敲过，叶明就听见厨房传来舀水声。推门看见李婉清正在淘米，陶瓮里的水声哗啦作响。
"娘怎么起这么早？"叶明接过葫芦瓢。
李婉清捋了捋散落的鬓发："你爹要去校场点兵，说要喝热黍米粥。"她手指在瓮沿轻敲三下——这是叶家示警的暗号。
叶明会意，借着添柴的机会靠近。
"昨晚你爹看见郑焕往凝晖堂方向去，"李婉清声音压得极低，"身后跟着两个穿羽林卫服饰的生面孔。"
她搅粥的长勺突然一顿，"其中一人走路内八，像是常年骑马的胡人。"
叶明盯着粥面浮起的米油。郑焕作为羽林卫左郎将，竟敢私带胡人入禁苑？凝晖堂里到底藏着什么？
灶膛里的柴"啪"地爆响，溅起几点火星。李婉清盛出碗粥，碗底沉着三颗红枣——这是叶家表示"万分紧急"的暗记。
"小心烫。"她将碗推给儿子，指尖几不可察地轻颤。
晨光渐亮时，叶明已到校场。叶凌云正训话，声如洪钟震得新兵们挺直脊背。见儿子来了，老将军大手一挥："今日练护卫阵型！"又低声道："第三排那个黑脸，韩奎推荐的。"
演练结束，叶明叫住那黑脸军官。汉子满脸风霜，甲胄下露出道狰狞刀疤。
"听说你在黑水关与胡人交过手？"
"回大人，小的王铁柱。"汉子声音粗粝，"上月胡人袭粮草，摆了个怪阵。"他蹲下用木棍在沙地上划拉，"前排持盾，后排弓箭手轮射，两翼还有游骑策应。"
叶明盯着沙地上的线条——这分明是大周边军的"铁桶阵"！胡人何时学会了中原阵法？
"可记得对方领头的模样？"
王铁柱挠头："离得远，就瞧见个穿皮甲的，举令旗的手势..."他模仿了个古怪动作，手腕先内旋再外翻。
叶明心头一跳。这是羽林卫的变阵手势！正要细问，赵小满匆匆跑来："大人，墨衡先生在兵部等您！"
兵部值房里，墨衡面前摊着张城防图，上面标注了几处红圈。
"大人，查清了。"他指着红圈，"这些是郑焕最近调整的巡防路线，全部避开凝晖堂周边。"
又展开一张货单，"更蹊跷的是，工部昨日往禁苑运了十车'修葺材料'，但守卫说实际只有五车入库。"
叶明指尖轻叩案几。多出的五车"材料"，极可能是藏匿的武器！他正要部署，肚子突然"咕"地一声——这才想起早膳只用了一碗粥。
"先用饭吧。"叶明揉揉眉心，"小满，去东市买些胡饼来。"
东市人声鼎沸，胡饼摊前排着长队。叶明等候时，瞥见街角有个卖桂花糖的老妪。
油纸包成的小方块，是他和叶瑾儿时最爱的零嘴。鬼使神差地，他买了三包。
回兵部的路上，叶明拆开糖包。甜香在舌尖化开的刹那，记忆汹涌而来——十岁那年，原主偷买桂花糖被父亲发现，罚抄《孙子兵法》。
是小妹偷偷塞来蜜饯，还陪他磨墨到深夜...
"大人？"赵小满的声音将他拉回现实，"您的糖..."
叶明这才发现掌心攥着的糖纸已被揉成团。他苦笑着展开，糖块早化了形状。
叶府花厅里，叶瑾正在绣香囊。见兄长回来，她放下绷架："三哥脸色好差。"
"给你。"叶明递过糖包，自己瘫在圈椅里。叶瑾剥开糖纸，突然噗嗤一笑："还记得你被罚抄兵书那次吗？"
"记得。"叶明嘴角微扬，"你睡着时墨汁糊了满脸。"
兄妹俩笑