"月牙纹？"叶明想起茶楼刺客身上的标记，寒意顺着脊背爬上来。世家虽倒了一个卢承嗣，但真正的黑手还藏在深宫！
夜深了，叶明独坐书房，面前摊开北疆地图。胡人异常的行动、神秘出现的攻城车、郑皇后与刺客组织的关联...这些碎片背后，必有一条他尚未看清的暗线。
窗外忽然飘起雨丝，打湿了窗棂。叶明伸手关窗时，一片落叶粘在掌心。
叶脉在灯下清晰如血管，让他想起太极殿上那块血书。
这场风暴，远未结束。
雨水顺着兵部值房的窗棂蜿蜒而下，在青砖地上积成小小的水洼。
叶明盯着北疆送来的军报草图，指尖在某个标记上反复摩挲——攻城车侧板角落，刻着一个熟悉的月牙形记号。
"又是这个标记..."叶明抬头看向墨衡，"查到了吗？"
墨衡摊开一本泛黄的《前朝禁卫录》，指着其中一页："大人请看，这是前朝'月影卫'的徽记。太祖立国时该组织本应被剿灭，但据说有支脉转入地下。"
窗外闪电划过，照亮书页上那个与胡人军械、茶楼刺客完全一致的月牙图案。叶明后背窜起一阵寒意。
如果月影卫真的存在，并且已经渗透到将作监甚至后宫...
"报！"赵小满浑身湿透地冲进来，"韩将军在黑水关截获胡人信使，搜出这个！"
他递上一个小竹筒，里面卷着张羊皮纸，写满古怪符号。
墨衡接过后眼睛一亮："是月影卫的密码！"
他立即铺纸翻译，随着字符一个个被破解，脸色越来越凝重。
"大人，这是发给'宫中月影'的密信，说'东风将至，速备内应'..."
叶明猛地站起，案上茶盏被衣袖带翻，茶水在军报上洇开一片褐渍。
"东风！"他想起郑铎曾截获的那句"月圆之夜，东风至"，当时以为指城中的内应，现在看来另有深意。
"小满，去请太子殿下过府一叙。"叶明快速写下几行字，"墨衡继续破译密码。我去会会将作监的齐大匠。"
将作监衙门弥漫着木屑和金属的气息。叶明刚踏入中庭，就听见激烈的争吵声。
齐大匠——一个须发花白的精瘦老者——正指着某人的鼻子大骂："...这榫卯结构也敢偷工减料？城墙塌了是你担还是我担？"
被骂的年轻工匠瞥见叶明，慌忙行礼。齐大匠转身时，叶明敏锐地注意到他右手小指缺了半截——与档案记载的月影卫伤残抚恤标准吻合。
"叶尚书亲临，老夫有失远迎。"齐大匠拱手时，袖口滑落，露出手腕上一道陈年疤痕，形状恰似半弯月牙。
叶明佯装未见，笑问："听闻北疆出现仿制的攻城车，特来请教大匠可有线索？"
齐大匠面色如常："军械图样管理严格，除非..."他忽然压低声音，"大人可查查去岁冬归档的记录，当时武库司曾借调三份图册。"
这正是叶明想要的。辞别后他立即派人去查，果然发现借调记录上的签名是伪造的。
而值班书吏回忆，那日齐大匠确实带了个"戴兜帽的年轻人"来过。
线索渐渐清晰，但还缺关键一环：郑皇后在这盘棋中究竟扮演什么角色？
回府途中，叶瑾的马车恰好与兄长相遇。少女掀开车帘，眼中闪着兴奋的光："三哥，我有个主意！"
原来叶瑾听闻郑皇后正在为二皇子选妃，打算借应选之名入宫探查。叶明当即否决："太危险！"
"可宫里眼线说，郑皇后寝殿常有药香飘出。"叶瑾凑近低语，"我跟着娘学过医术，若能判断出是什么药..."
叶明沉吟片刻，终于让步："只准在外殿活动，发现异常立刻撤离。"
他解下腰间玉佩塞给妹妹，"遇险就摔碎它，里面有烟丸。"
次日，叶瑾盛装入宫。她刻意在郑皇后赏花时"不小心"掉落绣帕，借拾取之机观察皇后鞋底——沾着某种罕见的红粘土，只在内廷最偏僻的凝晖堂附近才有。
与此同时，叶明在兵部开始了大刀阔斧的改革。十二名世家子弟被调离要职，寒门将领的任命状雪片般飞出。
最引人注目的是韩奎被破格提拔为黑水关都统，这个满脸风霜的老兵接印时，在场不少寒门军官红了眼眶。
"今日起，武选司唯才是举！"叶明当众将厚厚的"红线簿"投入火盆，烈焰腾起时，他颁布《武选新规》。
在场世家官员面色铁青，却无人敢言——卢承嗣的下场还历历在目。
傍晚叶瑾回府，带来惊人发现："郑皇后宫中熏香掩盖的是石菖蒲的气味，这药专治兵器造成的瘀伤！而且她贴身嬷嬷的指甲缝里有火药残渣！"
叶明与刚到的李君泽对视一眼。皇后宫中既藏伤员又有火药，这绝非寻常。