叶明挥开蛛网，踏入这间尘封已久的档案库。
自他代掌兵部尚书印信已过七日，今日终于腾出手来整顿最关键的武选司。
"大人小心台阶。"赵小满举着灯笼在前引路，"听说这地方三年没人进来过了。"
烛光照亮一排排榆木架子，上面堆满落灰的卷宗。
叶明随手抽出一册，掸去封皮上的积尘——《景元七年武职铨选录》，正是先帝在位最后一年。
"找最近五年的'红线簿'。"叶明翻开册子，眉头渐渐拧紧。
按惯例，兵部应记录每位将领的升迁路径及背后举荐人，这种记录因用朱笔标注世家关联而被称作红线簿。但手中这本的最后一页竟被齐整撕去！
赵小满很快发现更多异常："大人，不光景元七年，这五年间的红线簿全都不见了！"
叶明指尖在架子上划过，突然停在某处。最底层有个樟木匣子没有落灰，显然最近被人动过。打开后里面空空如也，只余淡淡墨香。
"有人抢先一步。"叶明冷笑，"去查近日出入记录。"
回到值房不久，缇骑送来令人玩味的消息：三日前，郑铎被革职前最后来兵部那次，曾单独在武选司逗留半个时辰。
"郑铎..."叶明轻叩案几，"他背后还有人在活动。"
正思索间，墨衡匆匆求见，递上一份城南眼线的报告——昨夜有辆无标识的马车悄悄进了郑家别院，护车人穿着兵部差役的靴子。
叶明立即更衣："去会会这位郑大人。"
郑家别院在城西曲江畔，朱门紧闭。
叶明让随从埋伏在四周，自己带着赵小满绕到后院墙外。一株老梨树探出墙头，正是绝佳的攀爬点。
"大人，这..."赵小满盯着三品大员的紫金鱼袋，欲言又止。
"非常之时行非常之事。"叶明已脱下官袍，露出里面的夜行衣，"你在这守着。"
翻入院墙，叶明猫腰穿过花园。主屋亮着灯，窗纸上映出两个对坐的人影。他贴墙靠近，听见郑铎沙哑的声音：
"...名单绝不能交出去！卢公可知那上面有多少人的把柄？"
另一个声音让叶明浑身一凛——户部尚书卢承嗣！"郑贤弟稍安勿躁。红线簿已妥善藏好，当务之急是解决叶明。他今日又开始查武选司了。"
"怎么解决？"郑铎声音发颤，"上次刺杀失败，我们折了三个死士！"
"明日未时，叶明约了寒门将领在清茗轩密谈。"卢承嗣的冷笑声传来，"这次，让他有去无回..."
叶明屏息后退，不料踩断一根枯枝。"咔嚓"声在静夜中格外刺耳。屋内立刻传来厉喝："谁！"
箭矢破窗而出，擦着叶明脸颊钉在树上。他纵身跃上梨树，听见院内哨声大作。赵小满及时抛来绳索，两人借着夜色逃离。
回到兵部，叶明立即重新部署明日会面。
墨衡检查了清茗轩地形后提议："大人不如将计就计？"
"正有此意。"叶明铺开茶楼草图，"二楼雅间有扇临街窗，你带弓手埋伏在对面的绸缎庄。小满负责查验所有茶点..."
次日未时，清茗轩宾客盈门。叶明作寻常富商打扮，在二楼"松风"雅间等候。
最先到的是朔方军副将韩奎，这位寒门出身的将领满脸风霜，进门就跪："叶尚书为寒门将士做主啊！"
叶明连忙扶起："韩将军这是何意？"
"末将戍边十二年，七次请调都被驳回。"韩奎从怀中掏出一叠文书，"而世家子弟入营三年就能升校尉！兵部的升迁考评根本到不了陛下眼前！"
叶明翻阅文书，越看越心惊。这些寒门将领的功绩考评大多被篡改过，有些甚至被替换成世家子弟的名字。正交谈间，门外传来脚步声。
"客官，您点的龙团胜雪。"跑堂端着茶盘进来，低眉顺眼地布茶。
叶明余光瞥见这人虎口有茧，斟茶时左手小指不自然地翘起——是练过暗器的标志！他假装整理衣袖，实则按住袖中短弩。
跑堂递茶时，手腕突然一翻！叶明早有防备，侧身闪避的同时袖箭激射而出。对方闷哼一声，茶盘落地，瓷盏碎裂处腾起刺鼻白烟。
"毒茶！"韩奎拔刀护在叶明身前。跑堂见事败，甩手射出三枚透骨钉。赵小满破窗而入，长剑格挡间火花四溅。
楼下顿时大乱。埋伏的刺客纷纷亮出兵刃，与叶明的护卫战作一团。墨衡带人从对面屋顶射箭压制，箭无虚发。
混战中，那跑堂刺客突然狞笑："叶大人，看看窗外！"
叶明转头，只见远处郑家别院方向升起滚滚黑烟。他心头一震——有人烧毁证据！当即下令："小满抓活的！墨衡随我去郑家！"
当他们赶到别院时，火势已吞噬半边宅院。救火的人群中，叶明瞥见卢承嗣的心腹悄