李婉清摇头轻笑，取出手帕为他擦拭，眼中满是柔情。
"明儿，"叶凌云突然正色道，"授田制的事我听说了。郑铎那老匹夫再敢阻挠，告诉我，我找他'理论'去！"
叶明笑着摇头："爹，朝堂之事儿子自有分寸。倒是北疆军情..."
话未说完，管家来报兵部来人求见。
叶明匆匆结束早膳，来到前厅。
兵部主事王谦正焦急踱步，见叶明立刻行礼："大人，户部来人了，说授田名册有问题，要重新核对！"
叶明眉头一皱。这已经是第三次了，明显是有人故意拖延。
他换上朝服，对闻讯赶来的叶凌云道："爹，您难得休息，不必操心这些。"
叶凌云却已吩咐备马："我跟你一起去。正好会会那些'账房先生'。"
秋日的阳光透过兵部衙门的窗棂，在地砖上投下斑驳的光影。
叶明与父亲走进议事厅时，户部侍郎周延和两名员外郎已经等候多时。
"国公爷！"周延显然没料到叶凌云会来，慌忙起身行礼。
叶凌云大马金刀往主位一坐："听说授田名册有问题？"
周延额头冒汗："是...是这样。按制，授田需查清田亩四至、有无纠纷。但兵部所报名册中，有些田还在他人名下..."
叶明接过名册查看，心中冷笑。这些都是早已登记在册的官田，哪来什么纠纷？分明是找茬。
"周大人，"叶明强压怒火，"这些田去年就勘验过了，文书齐全。若户部不信，可派人随我去实地查看。"
双方争论不休，窗外原本晴朗的天空忽然阴云密布，秋雨淅淅沥沥落下，打在院中芭蕉叶上，发出清脆的声响。
争论持续到午时，最终达成妥协：战功直接授田，守功先免赋三年，勤功暂记功勋待年底统一封赏。虽然打了折扣，但总算迈出了第一步。
送走户部官员，叶明揉着太阳穴长舒一口气。叶凌云拍拍儿子肩膀："做得不错。改革如同熬药，火候急了会苦，慢了无效。"
雨越下越大，父子二人索性在兵部用了简餐。饭后，叶凌云去军营巡视，叶明则冒雨前往城南。
褪去官服的叶明如同寻常富家公子，撑着一把油纸伞漫步在湿漉漉的街巷。他此行的目的是探访一家名为"听雨轩"的茶楼——据赵小满报告，这里是京城老兵聚集之地。
茶楼里烟气缭绕，说书人正讲着《三国演义》中赵云单骑救主的故事。叶明选了个角落坐下，要了壶龙井。邻桌几个粗豪汉子正在高谈阔论，听内容显然是退伍老兵。
"...听说黑水关又打起来了？他娘的，胡人真是不长记性！"一个独眼老者拍桌道。
"老周，你激动啥？"同伴笑道，"你现在有儿有孙，还想去拼命不成？"
独眼老者哼了一声："若朝廷真如传言那般授田给将士，老子这把年纪也愿再去杀几个胡虏！"
叶明心头一热，正要上前搭话，忽听旁边雅座传来阴阳怪气的声音："武夫得田，必生骄纵。长此以往，恐有藩镇之祸啊！"
转头看去，是几个书生模样的年轻人。其中一人继续高谈阔论："《军功授田制》看似公允，实则坏朝廷根本。田亩有限，若尽归武人，士子何以立身？"
老兵们怒目而视，却因不善言辞无法反驳。叶明放下茶盏，缓步走到书生桌前："这位兄台高见。不过在下有一问——若无将士守边，阁下还能在此安心品茗论道吗？"
书生一愣，随即冷笑："保家卫国乃本分，何须重赏？圣人有云..."
"圣人亦云'民以食为天'。"叶明打断他，"将士用命，所求不过一方安身立命之地，何过之有？"
说完，他走到老兵桌前，放下一锭银子："诸位老英雄的茶钱我请了。朝廷从未忘记忠勇之士。"
在众人惊讶的目光中，叶明撑伞离去。雨幕中，他的身影渐行渐远，只有那句话留在茶楼里，引发阵阵议论。
回到国公府已是傍晚。叶瑾正在廊下煎药，见叶明浑身湿透，急忙唤丫鬟取干衣。
"给大哥准备的。"叶瑾指着药罐，神色黯然，"北疆苦寒，他旧伤复发..."
叶明心头一紧。大哥叶秋镇守黑水关多年，浑身是伤。如今战事又起，不知他能否撑住。
换上干爽衣裳，叶明来到书房。案头堆着北疆军报和《军功授田制》实施细则。他点起蜡烛，开始逐条修订。
雨声渐密，烛火摇曳，映得他眉间皱纹越发深刻。
"少爷。"李天宝轻手轻脚进来，放下一碗姜汤，"赵小满刚从刑部回来，说那个书吏招供了，确实是郑尚书指使他篡改军功册。"
叶明并不意外："证据呢？"
"只有口供，那书吏今早...在狱中自尽了。"