叶明紧了紧跑堂装扮的衣襟，将抹布搭在肩上，低头穿行在醉仙楼嘈杂的大堂里。
三天前，他已经命人将地窖里的火油全部替换成清水，并在周围建筑埋伏了两百锦衣卫精锐。
此刻，这座京城着名的酒楼看似如常营业，实则已成天罗地网。
"地字号的客人到了吗？"叶明压低声音问一旁伪装成账房的李天宝。
"刚到。"李天宝用账本掩着嘴，"红衣女子带着四个随从，都带着兵器。刘彦也从后门进来了。"
叶明微微点头，端起早已准备好的酒壶向二楼走去。
楼梯转角处，王铁柱假扮的醉汉正瘫坐在那里，见他过来，微不可察地比了个手势——一切就绪。
地字号雅间门外站着两个彪形大汉，警惕地扫视着过往的客人。
叶明低着头，用刻意改变的沙哑嗓音道："掌柜的送酒来了。"
大汉搜了他的身，确认无碍后才放行。
雅间内，一个身着红衣的背影正临窗而立，望着不远处的户部衙门。听见开门声，那人转过身来——
叶明呼吸一滞。虽然早有预料，但崔红袖与崔元礼相似的眉眼还是让他心头一震。
这位崔家大小姐约莫三十五六岁，容貌姣好却透着股凌厉，腰间悬着的那枚玉佩上，赫然刻着一个"红"字。
"放桌上吧。"崔红袖漫不经心地吩咐，显然没认出眼前这个"跑堂"是谁。
叶明放下酒壶，余光扫视着雅间。窗户大开着，正对户部后院；墙角堆着几个看似普通的酒坛，但坛口隐约可见引线；刘彦坐在角落，紧张地搓着手。
"还有事？"崔红袖见他不走，语气转冷。
"小姐的酒菜马上就好。"叶明保持着躬身的姿势，悄悄向门口移动。
就在这时，雅间门被猛地推开。一个侍卫慌张冲进来："小姐！地窖的火油...味道不对！"
崔红袖脸色骤变，锐利的目光立刻钉在叶明身上："你是谁？"
叶明直起腰，慢慢摘下跑堂的帽子："兵部侍郎叶明，奉旨捉拿叛党。"
雅间内瞬间剑拔弩张。崔红袖的侍卫纷纷拔刀，而叶明已经退到门边，吹响了警哨。
"杀了他！"崔红袖厉喝。
叶明早有准备，一个侧身躲过最先扑来的侍卫，同时从袖中射出三支袖箭。
最前面的侍卫应声倒地，剩下两个被门外冲进来的王铁柱带人拦住。
"崔小姐，刘大人。"叶明冷静地看着试图跳窗的二人，"楼下全是锦衣卫，何必自取其辱？"
崔红袖的手已经搭在窗框上，闻言回头，眼中燃烧着疯狂的恨意："叶明！你毁我崔家，我做鬼也不会放过你！"
"这些话留着对陛下说吧。"叶明示意锦衣卫上前拿人。
就在这千钧一发之际，远处突然传来一声震天动地的巨响，连醉仙楼的地板都为之震动。
紧接着，又是第二声、第三声...爆炸声来自南方。
叶明心头猛地一沉。南陵！慈云寺！
崔红袖突然大笑："晚了！你们已经晚了！"
她猛地扯开衣襟，露出绑在身上的火油袋子，"再上前一步，大家一起死！"
锦衣卫们迟疑地停下脚步。叶明眯起眼睛，突然注意到崔红袖腰间玉佩的异样——那"红"字下面，似乎还有个小机关。
"大人！"一个锦衣卫百户急匆匆跑来，"南陵急报！慈云寺爆炸，周炳乾和十几个僧人趁乱骑马往南去了！"
果然如此！醉仙楼只是佯攻，真正的行动在南陵！
叶明瞬间明白了崔家的全盘计划——在京城制造混乱吸引注意力，同时让周炳乾从南陵出逃。
"王铁柱，你带人押送他们回京。"叶明迅速做出决断，"我亲自去追周炳乾！"
"想抓我堂弟？"崔红袖冷笑，"你追不上的。此刻他们应该已经过了青石峡..."
叶明不再理会她的挑衅，快步下楼。醉仙楼外，听到爆炸声的百姓们惊慌失措，街上乱作一团。他迅速找到自己的坐骑，刚要上马，李天宝气喘吁吁地追上来：
"少爷！小姐和夫人已经安全送到西山别院了。另外..."他递上一张纸条，"这是从崔红袖身上搜出来的。"
纸条上只有寥寥数字："子时三刻，青石峡。"
叶明眉头紧锁。青石峡是通往南陵的必经之路，但崔红袖为何要特意透露这个信息？是陷阱，还是...
来不及多想，他翻身上马："传令南陵驻军，封锁所有通往边境的路！再飞鸽传书给我大哥，让他加强北疆戒备，谨防胡人趁乱犯边！"
马蹄声如雷，叶明带着二十名精锐缇骑冲出城门，向南疾驰。七月的夜风扑面而来，带着火药和焦土的气息。远处，南陵方向的天空被火光映得通红。
两个时辰后