这一日，兵部校场外围满了人。场中央摆着一排奇形怪状的铁器，有带轮子的弩车，有折叠的盾牌，最引人注目的是一套轻便铠甲，在阳光下泛着冷冽的寒光。
"诸位请看。"叶明亲自演示，"此甲仅重二十斤，却可抵御寻常刀剑劈砍。"
说着抽出佩刀猛力一斩，只听"铛"的一声，铠甲上只留下一道白痕。
场边官员们倒吸凉气。要知道，传统铁甲重达四十斤，行动极为不便。
"造价几何？"户部派来的度支官急忙问道。
"每套十五两。"
"什么？"度支官差点咬到舌头，"寻常铠甲都要三十两啊！"
叶明轻笑："因为用了新式冶铁法。"
他指向场边一个黝黑汉子，"这位是岭南来的铁匠杜师傅，他发现的矿石配比可节省一半铁料。"
世家出身的官员们脸色难看。他们控制的铁矿生意，这下要大受影响了。
三日后深夜，杜铁匠的工坊突然起火。
叶明闻讯赶到时，只见李天宝灰头土脸地从废墟里拖出个铁箱："少爷，图纸保住了！"
杜铁匠跪地痛哭："大人，小人对不住您......"
"起来。"叶明扶起他，从怀中取出一块令牌，"即日起，你搬进军器监，吃住都在官署。"
又对李天宝道，"调一队亲卫日夜看守。"
回府路上，暗处突然射来一支冷箭！
叶明侧身避开，箭矢钉在墙上，尾端绑着字条：
"多管闲事者死。"
"少爷！"李天宝急得要追。
"不必。"叶明冷笑，"狗急跳墙罢了。"
次日早朝，工部尚书突然发难："陛下！兵部擅改军械制式，恐影响战力啊！"
叶明不慌不忙出列："臣请演示。"
一队士兵抬着新旧两种铠甲上殿。当着文武百官的面，新式铠甲被箭雨覆盖却毫发无损，穿传统铠甲的稻草人却被射成了刺猬。
"好！"李云轩龙颜大悦，"即日起全军换装！"
工部尚书急了："陛下！岭南铁矿品质低劣......"
"尚书大人怎知新甲用岭南铁矿？"叶明突然反问，"本官似乎从未提及？"
工部尚书顿时语塞——这不打自招了纵火之事！
三个月后，第一批新式军械正式交付边军。
叶明站在库房前，看着一箱箱铠甲装车。
新任军械司主事陈河兴奋地汇报："大人，北疆订的三千套已经完成，西大营的订单......"
"不急。"叶明打断他，"先解决这个问题。"
他拿起一支箭，轻轻一掰就断了。
"有人往铁料里掺了劣质矿。"叶明眼神冰冷，"查出来，军法处置。"
陈河重重点头。如今兵部上下都知道，这位年轻侍郎眼里容不得沙子。
远处传来号角声，又一批寒门工匠前来应募。叶明望着他们粗糙的双手和渴望的眼神，嘴角微扬。
兵者，国之大事。再不能由世家把持了。
新式军械的推行，彻底触动了世家在兵部的最后根基。
叶明很清楚，要想让改革不可逆转，就必须将兵部的实际权力牢牢握在手中。
这一日，兵部紧急密报：北境三镇节度使联名上书，以"新甲单薄，不利御寒"为由，拒绝换装。
"好一个阳奉阴违。"叶明冷笑。这三镇节度使皆是陇西李氏旧部，分明是在试探他的底线。
"少爷，要请圣旨吗？"李天宝问道。
"不必。"叶明提笔写下一道军令，"传令北疆大营，暂停向三镇供应箭矢火油。"
半月后，三镇使者慌慌张张冲进兵部："叶大人！边境告急，北狄游骑频频扰边，我军箭矢将尽......"
叶明慢条斯理地翻着军报："哦？不是说新甲不御寒吗？怎么连箭也要换了？"
使者扑通跪下："下官知错！求大人开恩！"
"回去告诉你们节度使。"叶明合上文书，"明日午时前不上请罪折子，就永远别要军需了。"
当夜，八百里加急的请罪奏折就送到了御前。
秋分这日，兵部举行首次全员考核。
校场上，从主事到书吏，全部参加军械辨识、兵法推演、粮草计算三科考试。不合格者当场革职，成绩优异者破格提拔。
"这不公平！"一个世袭主事摔了考卷，"我家三代为官，凭什么要和匠户子弟同考？"
叶明直接让侍卫摘了他的官印："兵部要的是能臣，不是蛀虫。"
远处廊下，太子李君泽默默观望，对身旁心腹道："传孤的话，东宫属官明日也开始考核。"
深夜的兵部档案库，一个黑影正在