杨嗣昌点头：“洪大人所言极是。但我们又不能坐视不管。这样，你先放缓清查速度，暗中盯着几家有问题的盐场和铁矿，看是否能引出背后的大鱼。我这边调查东宫的事，若有进展，我们再一同商议对策。”
孙传庭则在边关加强防务，同时对军中将领进行了一番梳理。他发现，有几个将领的来历颇为可疑，虽没有直接证据表明他们与梅花印记有关，但行为举止却有些异常。
孙传庭修书一封，派人快马加鞭送给杨嗣昌：“杨大人，边关将领中有几人行为古怪，似有不可告人之事。我已暗中留意，还望大人在京中一并调查，看是否与梅花印记势力有关联。”
杨嗣昌收到信后，陷入沉思。看来这梅花印记势力不仅渗透到朝堂、盐政和铁矿，连边关军队都有涉足。就在这时，调查太子身边情况的亲信回来禀报：“大人，太子的老师周延儒最近与一个神秘人往来频繁，那神秘人每次来都遮着脸，看不清模样，但身上带着一个绣有梅花的香囊。”
杨嗣昌心中一动：“周延儒？此人在朝堂上一直以清流自居，没想到也牵扯其中。你继续盯着周延儒，看他还有什么举动，能否查出那神秘人的身份。”
另一边，朱由检在宫中也是坐立不安。他看着奏章，却一个字也看不进去，心里始终想着那份供词上的“东宫”二字。
这时，太子朱由崧前来请安。朱由检看着儿子，目光复杂：“崧儿，最近在东宫可安好？”
朱由崧恭敬地回道：“儿臣一切安好，每日都在用心读书，不敢懈怠。”
朱由检点点头：“嗯，你要明白，身为太子，一举一动都关乎国家社稷。若有人借你的名义行事，你可千万不能被蒙蔽。”
朱由崧心中一惊，却装作不解：“父皇何出此言？儿臣不明白。”
朱由检看着他，意味深长地说：“你只需记住，父皇不会害你，若真有什么事，一定要如实告诉父皇。”
朱由崧连忙跪地：“父皇教诲，儿臣铭记于心。”
送走太子后，朱由检越发觉得此事棘手。他再次召来杨嗣昌：“杨爱卿，调查可有进展？”
杨嗣昌将周延儒与神秘人往来的事告知朱由检。朱由检皱眉：“周延儒竟然也参与其中。杨爱卿，你即刻派人监视周延儒，看他到底在谋划什么。若有确凿证据，不必留情，立刻拿下。”
杨嗣昌领命。回到府中，他亲自部署：“分成两队，一队盯着周延儒，无论他走到哪里，都要清楚他的一举一动；另一队暗中调查那神秘人的身份，看能否找到他与梅花印记势力的直接联系。”
几天后，跟踪周延儒的人传来消息：“大人，周延儒今日去了城外的一座庄子，与那神秘人会面，两人在庄中密谈许久，离开时神色匆匆。”
杨嗣昌立刻问道：“可看清那神秘人的模样？”
“没有，那神秘人依旧遮着脸。不过，我们发现那庄子的主人是一个名叫王福的富商，此人与京中多位官员往来密切，似乎在暗中从事一些见不得人的勾当。”
杨嗣昌思索片刻：“看来这王福也是关键人物。你们继续盯着周延儒和那座庄子，看他们还有什么动作。我这就派人去查王福的底细。”
就在杨嗣昌准备深入调查王福时，洪承畴那边又有了新情况。“杨大人，我在一家盐场抓住了一个试图销毁账本的人，经过审问，他供出盐场背后的老板就是王福，而且王福与边关几个行为古怪的将领也有书信往来。”
杨嗣昌心中一喜：“看来这王福就是梅花印记势力的重要一环。洪大人，你将盐场的账本和那人的口供妥善保管好，这都是重要证据。我这边继续调查周延儒和王福的关系，争取早日将这股势力连根拔起。”
然而，就在杨嗣昌准备进一步行动时，周延儒似乎察觉到了危险。他匆忙进宫求见朱由检：“陛下，臣有罪啊！近日有人威胁臣，让臣做一些不利于朝廷的事，臣不敢隐瞒，特来向陛下请罪。”
朱由检看着他，冷冷道：“哦？何人威胁你？又让你做何事？你且从实说来。”
周延儒跪在地上，磕了个头：“是一个叫王福的富商，他让臣在朝堂上为他说话，还说若不答应，就会对臣不利。臣一时糊涂，与他有了往来，还未做出什么错事，望陛下明察。”
朱由检心中冷笑：“王福？你以为朕不知道你们的勾当？你与那神秘人在城外庄子密谈何事？你最好如实招来，否则，朕定不轻饶！”
周延儒脸色惨白，知道事情败露，只得将自己如何与王福勾结，王福背后似乎还有更大的势力，以及那股势力似乎与东宫有千丝万缕的联系等事，一五一十地说了出来。
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朱由检听完，怒拍桌子：“好你个周延儒，竟然做出此等大逆不道之事！来人，将周延儒打入大牢，听候发落！”