杨嗣昌接过密信，拆开一看，脸色骤变。信中字迹虽潦草，却隐约能辨认出“盐引”“粮草”等字眼，落款处虽无姓名，却有一个奇特的梅花印记。
“这印记……”孙传庭凑近一看，眉头紧锁，“我曾在一名被处死的奸细身上见过相同的印记。”
洪承畴道：“看来敌军背后确有京中势力勾结，这梅花印记或许就是他们的暗号。此事若不查清，日后恐再生祸端。”
杨嗣昌将密信折好揣入怀中：“此事暂且保密，待我回京后暗中调查。你们二人在此地务必小心，若发现类似印记，立刻封存证据，不可声张。”
三日后，杨嗣昌押解战俘抵达京城外。刚要进城，却见城门处守着一队禁军，为首的校尉拦住去路：“杨大人，陛下有旨，让您先去内阁议事，战俘暂由禁军接管。”
杨嗣昌心中起疑：“陛下何时下的旨？我刚到城外，怎会如此仓促？”
校尉躬身道：“旨意是半个时辰前传到的，说是内阁几位大人有要事与您商议。”
杨嗣昌看向身后的战俘营，又望了望城门内隐约可见的宫墙，沉声道：“既如此，便依旨行事。但战俘需由我部亲兵看守，待我面见陛下后再做交接。”
校尉面露难色：“这……”
“怎么？连我的话也敢违抗？”杨嗣昌目光锐利如刀，“若战俘出了差错，你担待得起吗？”
校尉不敢再争，只得放行。杨嗣昌让亲兵将战俘押至城外营地，自己带着几名护卫，直奔内阁而去。
内阁值房内，几位阁老正围着一张地图争论。见杨嗣昌进来，为首的阁老钱谦益放下茶盏：“杨大人辛苦了，边关大捷，陛下龙颜大悦，只是……”
“只是什么？”杨嗣昌落座，开门见山，“陛下让我来此，想必不只是为了听捷报吧？”
钱谦益干咳一声：“近日京中流言四起，说大人在边关私藏战俘，截留粮草，还与敌军有秘密往来。虽无实证，可流言蜚语终究刺耳，陛下让我等问问大人，可有此事？”
杨嗣昌冷笑：“流言？我倒想问问诸位大人，这些流言是从何而来？是有人见不得边关安定，还是怕我查出某些见不得人的勾当？”
他说着，从怀中掏出那几封密信，拍在桌上：“敌军营帐里搜出的密信，与京中势力勾结的证据在此。诸位大人若有兴趣，不妨看看这梅花印记，认不认得？”
阁老们脸色各异，钱谦益拿起密信，只扫了一眼便放下：“杨大人，此等来历不明的书信怎能当作证据？说不定是敌军伪造，故意挑拨离间。”
“伪造？”杨嗣昌起身，“那请问钱大人，为何敌军会知晓京中盐引调度的时间？为何他们的粮草总能避开我军的拦截？若不是有人里应外合，他们如何能在边关周旋数月？”
正争执间，一名小太监匆匆进来：“陛下在乾清宫召见杨大人，让您即刻过去。”
杨嗣昌瞪了钱谦益一眼，转身随小太监而去。乾清宫内，朱由检正对着一份奏折发愁，见杨嗣昌进来，挥手让太监退下：“边关之事，你且细细说来。内阁那边的流言，你也不必放在心上。”
杨嗣昌将密信呈上：“陛下，敌军与京中势力勾结，这梅花印记便是凭证。臣怀疑有人借盐政改革之机，暗中与敌军交易，倒卖粮草和盐引。”
朱由检接过密信，越看眉头皱得越紧：“梅花印记……朕似乎在哪见过。去年查处的一桩贪腐案中，涉案官员的账本上也有这个印记。”
他顿了顿，看向杨嗣昌：“此事牵连甚广，你暗中调查即可，不可声张。孙传庭和洪承畴那边，让他们留意边关是否有类似印记的势力活动。”
杨嗣昌领命，刚要退下，朱由检又道：“对了，昨日收到孙传庭的奏报，说清理残敌时发现一处铁矿，似乎被敌军开采过。你回京前，去趟工部，让他们派人去勘察，若属实，便在此地设官监守，不可落入他人之手。”
杨嗣昌心中一动：“铁矿？敌军开采铁矿做什么？他们的兵器补给向来依赖走私，难道……”
“朕也正为此事疑惑。”朱由检道，“你让工部的人仔细勘察，看看铁矿的开采规模，以及是否有冶炼痕迹。若能查清，或许能揪出暗中给敌军提供兵器的人。”
离开乾清宫，杨嗣昌直奔工部。工部尚书正与人议事，见他进来，连忙起身：“杨大人，陛下刚传了旨意，让我派人去边关勘察铁矿。不知大人可有什么吩咐？”
杨嗣昌道：“派去的人必须是可靠的，最好是你部里的老臣，熟悉矿产事务，且身家清白。此事关系重大，若走漏风声，后果不堪设想。”
工部尚书点头：“我明白。明日一早便让李侍郎带队出发，他在工部任职三十年，从未出过差错，定能办妥此事。”
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杨嗣昌刚要告辞，却见李侍郎从外