听到林尽染正在文英殿内，昭楚不由地脚步一滞，踟蹰片刻方才问询，“父皇召他作甚？”
“北境的贸易坊近日不太平，上柱国原是定在年前赶回长安述职，这么一闹怕是要等到年后了。”
昭楚暗自松了口气，又缓缓踱步，“那······父皇可曾提起别的事？”
“别的什么事······”孙莲英沉吟片刻，摇了摇头，继而笑言道，“至于别的，老奴就不清楚了。适才陛下得知淑妃与殿下一同回宫，便命老奴在永安门等候。”
昭楚垂眸打量一番身上的衣衫，无奈道，“也罢，本宫先回去更衣，再来面见父皇。”
今冬的寒气较往年更甚，数九寒冬算来已至四九。民谚有‘一九二九不出手，三九四九冰上走’之说。好在这几日未有降雪，只是树梢瓦面间薄薄地积了一层先前下的，即便是放晴也不能消融。
自冬至后，孙莲英便数着日子，亲自挑选上好的兽金炭，里殿又多添了数个火盆，东南西北各个方位无一疏漏，还将纱质帘拢悉数更替为加厚的丝绵，平素出入只敢掀开一道帘缝，未免正殿的寒气入侵。
楚帝的寒毒已然愈发地深入骨髓，往年殿内仅是一方火炉，身着大氅便能勉强过冬。然今岁唯有这般方能使浑身上下的筋骨好过些。
林尽染早早脱去外袍，只留一身单薄的夏季官服，可即便如此，面颊上依旧是被殿内的高温烤得通红，额间也是止不住地发汗。
“染之是否也觉得朕是自食恶果？”楚帝的语音中略含几分苦涩。
天道轮回，此等下作的手段终究报应在自己身上。
不过是短短月余，楚帝的鬓边寒霜渐重，颇有些迅速衰老的趋势。
“目下并无外人，你只管畅所欲言。”
林尽染面对这位皇帝蓦地浮现出一丝可怜的心绪，“陛下早几年前，改年号为建康，可是从那时起便已知晓自己身中寒毒？”
楚帝抿唇一笑，“你到底是心直口快，朕原以为你定要推诿一番。”
话中既无否决，也未肯定。可二人心知肚明，以‘建康’为年号定是有这层愿景。
“从古至今，是非功过皆是由后人评判。臣或许对陛下昔日之举不敢苟同，却也不能置喙。今时不同往日，臣又怎能拿眼下的尺度来衡量陛下往日的对错。”
楚帝听他这番敷衍之语，缄默良久，忖度了好半晌方慨叹道，“朕知道你心有怨愤，却碍于某些缘故难以纾解。”
“臣不敢。”
适时，孙莲英进了里殿，屈身回禀，“陛下，公主殿下已平安回宫。”
楚帝眉眼间浮现起一丝轻松，抬手示意他退至一旁，“昨夜幸有你在场，得以保全昭楚的名节。”
“三皇子如此设计胞妹，陛下难道就不想敲打敲打？”
“老三若是真起了歹念，朕岂会轻易饶恕。”
林尽染大略明白这话中之意，语音含怒，“看来谋划此事者不仅仅有三皇子，恐二皇子也有牵连？臣可否斗胆问一句，林户曹与其夫人是否也参与其中。而今公主殿下安然无恙地回宫，陛下是打算就此息事宁人？”
孙莲英急忙呵斥道，“林御史，慎言。陛下跟前岂容你放肆！”
“朕本就命染之直言不讳，无须顾忌。”楚帝抬手制止，眸色中略有些迟疑，语速略缓，“昭楚久居深宫，平素多也是与各宫妃嫔、公主相处。这几年你风头正盛，她的注意难免会放在你的身上。正因此，有心之人或趁机利用，其目的想来你也心知肚明。”
“昨夜三皇子将全副身心放在酬酢群臣上，而未得出闲暇注意到昭楚公主，否则以三皇子的脾性，恐会当场戳穿公主的身份。届时陛下又打算如何处置微臣？”
楚帝眼眸微眯，执盏而饮，“皇室颜面，不容有损。”
“昔日陛下与臣之约定，臣不敢忘。不过如今看来，陛下是否会因顾忌所谓的皇室颜面，而欲盖弥彰呢？”
楚帝面色依旧岿然不动，沉吟片刻后方道，“此事仍在暗中调查。朕既答应了你，自然不会反悔。”
林尽染淡然一笑，“二十万北境军，臣从未想染指，也不会因为日后臣依附谁而规劝爹交出兵权。故利用昭楚公主这步险棋，如若只想使臣远离中枢，臣大可即日辞官；若是想挑拨臣与时安的婚姻······臣无奈只能反击。”
楚帝虎目一瞪，牙根微微咬住，“你是在威胁朕？”
“不，臣只是想告诉陛下，臣的底线。”
缄默良久，楚帝轻叹一声，“城外的光景可并不太平。染之，你应该明白朕的意思。”
首届科考之后，不少官吏因争夺御史台和民部的空缺而纷纷落马。虽有韦邈和崔秉志在抵挡来自各方汹涌而来的浪潮，可第二届制度的完善俨然使这些世家大族敲响丧命的警钟，来年增添县试、院试、乡试、会试等层层筛选，他们的前路较过去要艰难许多。
且目下来看，科考深得民