此时，日本在明治维新后国力大增，1872年，日本强迫清朝藩国琉球改属日本，清朝拒不承认，中日交恶。1894年7月25日，日舰袭击中国船舰，甲午战争爆发。1894年8月1日，中日两国宣战，甲午战争全面爆发。甲午战争历时9个月，分为陆战和海战两个战场，日军攻下朝鲜的平壤，在黄海海战中大败北洋水师，之后又攻下中国的旅顺、威海。1895年1月20日，日军在荣成龙须岛登陆，占荣成。随即分南北两路向威海南帮炮台进行抄袭。30日，南帮炮台陷落。2月1日，日军占领威海卫城。此后，日军水陆配合，攻击刘公岛和港内北洋舰队。北洋舰队提督丁汝昌等先后自杀殉国。17日，威海卫海军基地陷落，北洋舰队覆灭。最后以清军落败而告终 [65]。
甲午战争
清政府于1895年与日本签定《马关条约》，割让台湾和澎湖列岛及其附属岛屿，失去藩属国朝鲜。洋务派李鸿章建立的北洋舰队全军覆没，也宣告自强运动最终失败。 [65]
维新图存
《马关条约》的签订，中国再次遭受割地、赔款，以及大量主权进—步丧失的厄运。甲午战争的惨败更加速了中国社会半殖民地化的进程。亡国灭种的危急形势迫使一些先进的中国人开始寻找新的救国救民道路。光绪帝痛定思痛，他极力支持维新派变法以图强。 [248]
1898年，光绪帝与梁启超、康有为等资产阶级改良派领导发动政治改革运动——戊戌变法。颁布《明定国是》诏宣布变法。 [248]新政在政治方面：开放言路，允许报纸“指陈利弊”，“中外时事，均许据实昌言，不必意存忌讳”；又下诏，凡院、部司员欲条陈意见，可以上书，通过本衙门的“堂官”代传，普通百姓可以到都察院呈递；精减机构，撤销詹事府、通政司（主管内外章奏）等六个衙门，各省也要做相应精减；任用新人，维新派杨锐、刘光第、谭嗣同都被光绪任命为“军机衙门章京上行走”，参与新政；仿效康熙、乾隆时的旧制，在紫禁城内开“懋勤殿”，使之实际上成为皇帝与维新派讨论制度改革的机构（未能实行）。在军事方面：改用西洋军事训练；遣散老弱残兵，削减军饷须支，实行团练，裁减绿营，举办民兵；颁发兴造枪炮特赏章程；筹设武备大学堂；武科停试弓箭骑剑，改试枪炮。经济方面：设农工商总局；开垦荒地，提倡私人办企业，奖励发明创造；设铁路、矿务总局，筑路采矿；全国设邮政局通邮；改革财政，编制国家预算。文教方面：改革科举制，设立新式学堂、译书局、报馆等。 [250]但是戊戌变法遭到慈禧太后为首的后党的痛恨和反对，他们准备乘慈禧太后与光绪皇帝到天津阅兵时举行政变，以废黜光绪帝。帝党得知后，企图拉拢新建陆军首领袁世凯救护光绪帝，结果却被袁世凯出卖。八月初六日，慈禧太后幽禁光绪帝于中南海瀛台，随即杀害策划维新变法的“六君子”谭嗣同、林旭、杨锐、杨深秀、刘光第、康广仁，通缉康有为和梁启超，罢免维新官员，戊戌变法彻底失败。 [249]变法前后只持续了103天，因此又称为“百日维新” [65]。
光绪帝
1896年，清廷为联俄制日，签订《中俄密约》。列强在中日战争中国战败后，掀起瓜分中国狂潮。此时在华北冀鲁地区爆发以“扶清灭洋”为口号的义和团运动。慈禧太后欲借此排外，暗中默许义和团，向十一国宣战。为保华中华南，东南各行省总督巡抚，不服从清廷对外宣战的敕命，发起东南自保，义和团事件引发西方列强的报复。
慈禧太后
1900年，八国联军入侵北京。6月下旬清廷对八国联军宣战后，清军一再溃败。北京被联军占领，劫杀掳掠。慈禧太后率光绪皇帝逃往西安，慈禧认为此祸乃义和团引起，遂颁布剿灭义和团的命令。最终义和团运动在清军与八国联军的联合剿杀下失败。1901年，清朝同十一国签订了《辛丑条约》。1904年，日俄两国在东北的利益冲突爆发日俄战争，进一步加深中国的半殖民地化。
革命风潮
清朝于八国联军入侵之后国势大坠，知识分子莫不提出各种方法拯救中国，主要分成立宪派与革命派两种改革路线。1901年，立宪派康有为、梁启超推动立宪运动，梁启超发表《立宪法议》，希望让光绪帝成为立宪君主。而慈禧太后为挽清朝衰落危局，有意效仿欧日的改革而推行清末新政。新政主要推行君主立宪、建立清朝新军、废除科举、整顿财政等一系列改革。而革命派对清廷的改革失望，他们主张推翻清朝，建立共和制。
梁启超
孙文于1894年在夏威夷檀香山建立兴中会 [66]；1904年，黄兴于长沙成立的华兴会；同年，蔡元培于上海成立光复会。1905年，孙文在日本联合兴中会、华兴会、光复会，成立中国同盟会，并提出“驱除鞑虏、恢复中华、创立民国、平均地权”的纲领。革命派联合旧有反清