端平更化是南宋后期黑暗政治中的短暂亮色，对革除史弥远专政时的弊政，对稳定理宗亲政后的政局与社会经济，产生了一定的积极效果。但南宋王朝已不是那些澄清吏治、整顿财政等治标不治本的措施所能奏效的。端平入洛只落得仓皇北顾。清除史弥远余党也畏首畏尾。成功的大概要数尊崇理学，理宗的庙号也因而名至实归。 [169]
二帝怠政
吴潜画像
开庆元年（1259年），蒙古汗蒙哥在征战合州中流矢而死。其弟忽必烈正于鄂州交战，听到蒙哥死讯后，又得知幼弟阿里不哥准备称汗，立即准备撤军，贾似道借机派人与忽必烈议和。 [4]其回京后，隐瞒自己与蒙古议和一事，理宗罢免宰相丁大全，任命贾似道执政。 [119]贾似道随即排挤左相吴潜，吴潜被弹劾罢相。宦官董宋臣已在吴潜作相时被斥出朝。支持董宋臣的阎贵妃也不久病死。贾似道进而清除朝中董、丁一党，全部把持了政权。从此，贾似道在理宗朝独专朝政。南宋在贾似道的排斥异己、统治腐败、大买公田、滥印纸币的统治下，继续腐败。 [77]
景定元年（1260年），忽必烈自立为汗之后，派遣使者郝经与贾似道继续谈和，但是被贾似道扣押在真州（今江苏仪征）。六月，理宗下诏立其弟赵与芮之子、先天不足的赵禥为太子。 [119]景定五年（1264年）十二月二十六日，赵禥即位，是为度宗。度宗更加荒淫昏庸，在作太子时就以好女色出名。即位后，整天沉溺于酒色。称贾似道为“师相”，加号平章军国重事，由宰相替他掌印。 [77]
贾似道画像
贾似道身边聚集了许多善长骈俪文的士人，歌功颂德，粉饰升平，对财政困难和边防危机，都不准奏报。南宋危在旦夕，贾似道却在西湖边的葛岭，建造“半闲堂”和“养乐圃”、多宝阁，搜刮财报，尽情享乐。又着《蟋蟀经》，时人称他为“蟋蟀宰相”。 [119]贾似道终日置朝政于不顾，人们说：“朝中无宰相，湖上有平章。” [77]此时充斥各级军政机构的官员士大夫们，不谈理财备战，不顾国家存亡，却苟且偷安，坐享富贵。 [77]而物价高涨，民不聊生时，皇室、贵族却囤积大批粮食财物，恣意挥霍。 [77]
咸淳三年（1267年），忽必烈下令攻打南宋的重镇襄阳。宋军利用汉水把物资送入城内，才能坚守城池。 [199]守将吕文德及吕文焕坚守城池六年，贾似道派了范文虎及李庭芝援助，但两者之间不和。贾似道封锁了所有消息，度宗并不知此事。襄阳、樊城被围三年后，度宗才得知此事。 [203]在咸淳九年（1273年），樊城失守，襄阳城破，吕文焕最终投降，襄阳保卫战结束。 [204]
襄、樊相继失陷，南宋朝中震动。给事中陈宜中上书，说襄、樊之失，都是由于范文虎怯懦逃跑，请把他斩首。贾似道不许，只降一官，知安庆府。监察御史陈文龙上书反对，贾似道将陈文龙贬官。 [200]太府寺丞陈仲微上书劝其“幡然改悟”，贾似道将陈仲微贬斥出朝，任江东提点刑狱。 [202]京湖制置使汪立信写信给贾似道说“天下之势，十去八九”，斥责倒行逆施，并献上二策。贾似道大怒，随即将其罢免。 [201]襄、樊失陷后，贾似道拒绝救亡建策，一意孤行。 [77]
大势已去
陈宜中像
德佑元年（1274年），元军攻下襄、樊后，忽必烈召阿术等还朝。在阿术劝说下，忽必烈下诏二十万大军水陆并进。七月，度宗得病驾崩。太后谢道清召大臣商议立帝。贾似道反对立杨妃所生的长子赵昰，拥立全后的四岁幼子赵显做皇帝。贾似道依然专朝政。赵昰封为吉王，弟昺封信王。 [205] [354-355]十二月，阿术军自汉水渡江，淮西制置大使夏贵领战船三百艘逃跑。 [