隋朝经三年防御作战，争取了时间，基本上完成了反攻准备；而突厥则因隋之分化、离间政策，内部矛盾加深，加以灾荒严重，其势愈加不利。三年春，沙钵略再率各可汗兵南犯。四月上旬，杨坚下达“清边制胜”诏令，命卫王杨爽等为行军元帅，率隋军主力20万人分道反击突厥，以从根本上击破沙钵略，稳固北部边防。隋军先后在白道、高越原、灵州、和龙等地各个击败突厥各部，并乘机说服阿波可汗归隋，进一步促成突厥内乱，使沙钵略与阿波等相互攻战不止。四年春，达头可汗降服于隋。秋，沙钵略因屡为隋军所败和阿波军不断攻击，也向隋求和称藩。隋军反击突厥获胜，北部边患基本消除，解除了南下灭陈的后顾之忧。 [105]
契丹
大业元年（605年），因契丹人侵扰营州。隋炀帝诏令通事谒者韦云起监领突厥兵去讨伐契丹。突厥启民可汗派二万骑兵，听命于韦云起指挥讨伐契丹。韦云起把两万突厥骑兵分为二十营，分四道一同进发。每营相距一里，不得交杂。闻鼓声而行，闻角声而止。韦云起命令没有公事派遣不得驰马，行军途中一个突厥纥干违犯了韦云起的军令，被韦云起斩杀并持其首以示众。从此突厥将帅拜见韦云起，皆膝行股栗，莫敢仰视。
契丹本是依附突厥的，所以对突厥骑兵并没有多少猜忌防范之心。韦云起率军进入契丹境内后让突厥兵士诈称他们是借道去柳城（今辽宁朝阳南）与高句丽人做交易，并严令有敢泄露营中有隋使者斩。契丹人不加防备，韦云起率领突厥军前进到距契丹营地一百里的地方又假装转向南方以蒙蔽契丹人。夜里又率军折了回来继续向契丹营地进发。离契丹营地只有五十里的地方韦云起命令部队结阵而宿。天刚刚微亮，契丹还处在梦乡之中。韦云起命令二万骑兵一起急驰突然向契丹大营发起进攻。结果可想而知，战果辉煌。“尽获其男女四万口，女子及畜产以半赐突厥，余将入朝，男子皆杀之。”契丹人从此对隋朝服服帖帖，朝贡不断。
韦云起把俘获的契丹女人和畜产的一半赏赐给突厥人，把其余“胜利品”都带回隋朝。隋炀帝闻讯后大喜，招集百官高兴地说：“云起用突厥而平契丹，行师奇谲，才兼文武，又立朝謇谔，朕今亲自（推）举之。”韦云起被升任为治书侍御史。
韦云起孤身一人前往突厥借兵两万并运用计谋击溃契丹人，堪称有勇有谋。这样的事迹在中国历史上“前无古人”。古人云：“以蛮夷伐蛮夷”计之上者也。隋炀帝只派一人，就取得俘获敌人四万人的辉煌战果。用突厥人打败契丹人，把中国“以胡制胡”的战略方针发展到极至。
高句丽
高句丽壁画
高句丽位于东北亚，隋灭南朝陈后，高句丽平原王即备战防御隋军来犯。开皇十七年（598年）高句丽婴阳王率众万余人攻辽西。隋文帝借此发动大军三十万，分水陆两路进攻高句丽。然而路徒险恶，死伤惨重，隋文帝只好退兵。随后婴阳王遣使请和，双方和平。
后来隋炀帝继续走隋文帝受挫的旧路，大业三年（607年）由于高句丽与突厥联盟，隋炀帝于大业八年（612年）、大业九年（613年）与大业十年（614年）对高句丽发动三次大规模战争。其中第一次东征高句丽遭受惨败，浪费了巨大的人力物力，加重人民负担，导致日后隋末民变的发生。
百济于隋文帝开皇初年遣使入隋，封为余昌为“上开府、带方郡公、百济王” [120]。隋灭南朝陈时，有战船漂入海中，百济供给丰厚物资送回，并派使祝贺隋朝统一。隋炀帝攻高句丽时，百济亦曾在境内调动军，声言会协助隋军，实际上却是对高句丽保持友好，有意在两国之间图。新罗于开皇十四年（594年）遣使入隋，隋封其王真平为“高祖拜真平为上开府、乐浪郡公、新罗王” [121]。
隋炀帝在镇压杨玄感起兵后，不顾内外危机四伏，于大业十年发动第三次攻高句丽之战。二月，隋炀帝下诏复征天下兵，百道俱进。三月，幸涿郡。七月，到达怀远镇时，由于国内纷乱，所征之兵多数未能按期到达。右骁卫大将军来护儿在毕奢城（今辽宁大连金州区）大败高句丽军，并乘胜向平壤进发。时高句丽因连年倾国之力与隋朝作战，已困弊不堪，无力再战，又见隋军突破重重防线，高元大惧，乃遣使请降，并将叛隋投奔高句丽的兵部侍郎斛斯政送还。明帝接受了高元的投降，且国内烽烟四起，遂于八月初四班师还朝。
琉球
隋代琉球可能是琉球群岛，也可能是台湾岛及澎湖群岛，大业三年（607年），隋炀帝曾令羽骑尉朱宽入海求访异俗，到达琉球。因言语不相通，抓住一人，取其布甲而还。次年，炀帝