汉顺帝虽由宦官迎立，但其限制宦官，打击外戚，其世被称为“东汉中兴之时”。 [261]
汉顺帝时期疆域图(1张)
顺帝朝几有中兴气象，彼时士人踊跃，欲救国难，纷纷上疏言政，士人关于再造地方吏治的建议多被采纳。如彼时地方长吏、二千石官员收取百姓谪罚者赎罪金，号为“义钱”，托名赈济穷人，实则沦为守令敛财的工具。虞诩上书顺帝，议复永平、章和之政，其疏云：“寻永平、章和中，州郡以走卒钱给贷贫人，司空劾案，州及郡县皆坐免黜。今宜遵前典，蠲除权制。”顺帝采纳其议，切责州郡，直接废除了谪罚输赎之制。故将顺帝推行的改革视作这一时段士人重建吏治的典型，可谓得宜。 [261]
梁氏专权
梁妠画像
建康元年（144年），汉顺帝驾崩，其皇后梁妠成为皇太后，临朝称制，先后拥立汉冲帝刘炳、汉质帝刘缵、汉桓帝刘志，三度临朝听政。梁太后夙夜勤劳，仰仗贤能，委任太尉李固，将宦官一律驱逐，于是“天下咸望遂平”。 [215]同时提拔忠良，崇尚节俭，诛杀贪官污吏，调兵遣将，将内外盗寇统统消灭，于是“海内肃然，宗庙安宁”。 [216]
跋扈将军梁冀
然而梁妠不能约束外戚，其兄梁冀更是达到了外戚权力的巅峰，汉冲帝、汉质帝都被他牢牢控制。汉质帝因童言无忌而被毒杀，之后汉桓帝即位。 [58]
桓灵党锢
汉桓帝画像
159年，汉桓帝联合宦官一起诛灭了以梁冀为首的外戚集团。 [59]汉桓帝将与他同谋的五个宦官封侯，史称“五侯”，自是宦党干政。宦官的腐败比外戚更甚，导致士大夫不满，士大夫与外戚联合一同反对宦官。 [60]汉桓帝采纳韩演建议，将专权的宦官五侯全部贬黜。 [234]但宦官与士大夫的斗争仍很激烈，最终导致了第一次党锢之祸。
汉桓帝驾崩后，窦妙成为太后，迎立汉灵帝刘宏，从而临朝听政， [218]委任贤臣陈蕃与窦武，勠力同心，辅佐王室，广征天下名贤列于朝廷，共参政事，于是“天下之士，莫不延颈想望太平”。同时任用大量女尚书参与政事，出宣诏命； [219]又诛杀专权的宦官苏康、管霸，于是“天地清明，人鬼欢喜”。然而窦妙后又放纵宦官，出现了诸女尚书与宦官“并乱天下”的局面。陈蕃便与窦武密谋杀尽宦官，然而事泄被诛，窦太后也被迁往南宫。 [220-221]
汉灵帝亲政后，诛杀了专权的宦官侯览、王甫， [235]刻印“熹平石经”，为儒经提供定型文本，推动印刷术的雏形“拓印”问世； [231]又创办世界第一所文艺专科学校“鸿都门学”，推动文学艺术发展，开辟了世界教育史的新纪元。 [232]科技上，引进“胡床”（凳子），改变了汉人跪坐习惯；又任用毕岚发明引水洒路装置“渴乌”，降低了道路扬尘率。 [233]
但汉灵帝听信宦官谗言， [61]兴起第二次党锢之祸。黄巾起义爆发后，党锢才被解除。
战乱灭亡
184年，黄巾起义爆发，腐朽的朝廷根本无力平叛，在黄巾军冲击下，岌岌可危的东汉王朝决定饮鸩止渴，下令各郡自行募兵守备，虽成功镇压了黄巾起义，但却使地方州郡长官拥兵自重。188年，刘焉谓四方多事，原因在刺史权轻，遂改部分刺史为州牧，使刺史成了一州军政的长吏、太守的上级，州郡县三级行政建制自此形成。州牧的设立和州刺史权力的提升，埋下了东汉末期军阀割据的祸根。
曹操画像
189年，汉灵帝去世，汉少帝刘辩即位。 [62]外戚何进官拜大将军，掌控朝廷，志于铲除宦官势力，但何太后反对，士大夫领袖袁绍提出建议，让西北军董卓进京，逼迫何太后答应。 [63-66]何进同意了袁绍的建议。然而事情泄漏，宦官先下手为强，杀死何进。 [67]当时在西园军的袁绍闻讯，立即率军攻入皇宫，对宦官进行屠杀。 [68]宦官张让挟持汉少帝逃走，追兵到，张让自杀身亡。董卓率军抵达洛阳，外戚和宦官的势力同归于尽，导致董卓控制了中央政府。 [69]
董卓为了树立威望，废掉了汉少帝，立陈留王刘协为皇帝，即汉献帝。 [70]190年汉少帝和何太后被董卓杀害。董卓挟献帝迁都长安， [71-72]董卓的倒行逆施引起了中原地方诸侯势力的不满，纷纷以讨董为名起兵并推举袁绍为盟主，组成关东联军讨伐董卓。 [73]但关东军内讧、盟军决裂导致失败告终。初平元年（190年）又起董卓之乱，自此朝廷大权旁落，揭开了东汉末年军阀混战的序幕。 [