许新木没有惊动当地警方，而是以宁零县公安局调研基层工作的名义，住进了镇上的小旅馆，开始了艰苦的外围摸排。

    调查，从乔长水的出身开始。在乔家村，提起乔长水家，几位上了年纪的老人依旧唏嘘不已。

    “老乔家啊，那时候是真穷，也是真受欺负。”村头老槐树下，一位牙齿都快掉光的老汉吧嗒着旱烟，摇着头说道，“他家是外来户，他爷爷那辈逃荒来的，在村里没根没基。到了他爹乔老蔫那代，人是老实巴交，三棍子打不出个屁来，村里分自留地的时候，好的、近的地都让本家大户占完了，分给他家的都是最偏远、最贫瘠的坡地，种啥都长不好。”

    另一位老太太补充道：“可不是嘛！长水那孩子，小时候饿得皮包骨头，跟个瘦猴似的。我们那时候也难，但好歹家里有点余粮。他家就不行了，青黄不接的时候，他娘就带着他去别人家收完的地里捡麦穗、刨红薯，专捡那些人家不要的、小的、烂的。有时候饿急了，生虫子蛀空了的玉米棒子都啃……唉，造孽啊。”

    “村里孩子也欺负他，骂他是‘捡烂食的’，动不动就追着他打。他性子也倔，被打得鼻青脸肿也不哭，就瞪着一双黑溜溜的眼睛看着你，看得人心里发毛。”