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“呜嗬——！”整个乌古论营地瞬间沸腾起来，欢呼声直冲云霄。族人们脸上洋溢着热情的笑容，纷纷行动起来。
很快，营地中央的空地上，巨大的篝火堆被点燃，熊熊火焰驱散了草原夜的寒意，映红了每一张兴奋的脸庞。
肥美的羔羊、整头的牛犊被架在火上烤制，油脂滴落火中，发出“滋滋”的声响，香气四溢。大坛大坛的马奶酒被搬了出来，浓烈的酒香混合着肉香，弥漫在空气中。
酒宴伊始，耶律倍坐了主位，杨炯与老族长分坐两侧，耶律拔芹则安静地坐在老族长下手。
酒过三巡，气氛愈加热烈。
随着悠扬的马头琴和激越的奚琴声响起，能歌善舞的契丹青年男女们纷纷起身，围着篝火跳起了传统的踏舞。步伐雄健，歌声豪迈，充满了草原民族特有的粗犷与热情。少男少女们眉目传情，歌声互答，洋溢着青春的活力。
杨炯坐在席间，饶有兴致地看着这充满异域风情的歌舞，只觉心胸为之一阔。他本就生得俊朗英挺，气质卓然，即便在这群高大健壮的契丹武士中，亦如鹤立鸡群，格外引人注目。
很快，便有那大胆热情的乌古论少女，脸颊绯红，眼波流转，接二连三地走到他面前，伸出纤手，邀请他共舞。
杨炯初时皆微笑摆手，以“不擅此道”婉拒。但拒绝得多了，场中气氛不免略显尴尬，一些契丹武士看向他的目光也带上了几分审视与不解。
杨炯心知，华族与契丹风俗迥异，自己若一味推拒，恐被误解为轻视对方，于两国盟好无益。
正暗自皱眉时，又一名身着碧色衣裙的少女，怯生生却又坚定地走到他面前，盈盈一礼，伸出素手，眼中满是期待。
杨炯暗叹一声，知道再推脱不得，只得起身，抱拳一笑：“姑娘盛情，杨某却之不恭，只是舞姿拙劣，还请勿怪。”
说着，便将手递了过去。
那少女见他应允，顿时笑靥如花，拉着他的手便汇入了舞蹈的人群。这一下，如同巨石投入平静湖面，瞬间激起千层浪。
周围顿时爆发出震天的欢呼声和口哨声，琴声越发激昂，鼓点更加密集。
杨炯虽不谙契丹舞步，但他身形步法却是灵活，只略看几眼，便已掌握其中节奏韵律，与那少女配合竟也默契。他步伐稳健，姿态潇洒，虽无契丹男子的狂放，却另有一番从容气度。
众人见他如此，更是兴奋，纷纷围着他们拍手歌唱，气氛热烈到了极点。更有那豪放的乌古论女子，端着满满的酒碗，嬉笑着上前，不由分说便给杨炯灌酒。
杨炯一来心情不错，二来为全礼节，也是来者不拒，连着饮了数大碗马奶酒。这酒后劲绵长，他脸上渐渐泛起红晕，眼神也带了几分朦胧醉意。
耶律拔芹坐在老族长粘没曷身旁，看着场中杨炯被众星拱月般围在中间，与那少女共舞，又被接连灌酒，起初还觉有趣，唇角微弯。但看着看着，见他与那少女靠得颇近，动作间虽无不妥，却总觉有些刺眼。
耶律拔芹强自按捺下心头那丝莫名的不快，转而望向老族长，犹豫片刻，终是低声问道：“阿主，族里……今年过得可还安好？”
老族长粘没曷似乎早就在等她此问，浑浊却锐利的眼中闪过一丝了然，他捋了捋花白的胡须，并未直接回答，而是伸手指着场中那些欢歌笑舞、生机勃勃的少年少女，悠悠道：
“你看这些孩子们，个个都像草原上的骏马，精神着呢！去年朝廷发的抚恤金，家家户户都拿到了，没人敢克扣。如今咱们乌古论部，儿郎们吃饱喝足，弓马娴熟，若是需要，随时还能再拉起一支三千人的精锐骑兵！”
耶律拔芹闻言，心中稍安，却又涌起一股更深沉的复杂情绪，她轻叹一声，像是回应老族长，又像是在告诫自己：“能平平安安地生活，就是最大的福气了。这草原上的风云变幻，打打杀杀……还是莫要再掺和进去了。”
老族长却摇了摇头，目光望向跳跃的篝火，声音带着岁月的沧桑：“孩子，话虽如此，可咱们乌古论部的儿郎，骨子里流的是狼的血，哪个是能闲得住的主？
这草原看着广大，真正水草丰美、适宜放牧生息的地方就那么多。狼群环伺，虎视眈眈，想要守住祖宗传下来的家业，让族人过上好日子，光靠忍耐和退让，是不成的啊。”
耶律拔芹沉默下来，端着酒杯的手指微微收紧。
老族长的话，像锤子一样敲在她心上。南院军的覆没，族人的期望，未来的生计……
种种思绪交织，令她心潮翻涌，不得平静。
过了许久，耶律拔芹仿佛下定了决心，抬起头，目光坚定地看向粘没曷，低声道：“阿主，漠北的鄂尔浑谷地，水草极为丰美，地域之广，比咱们现在的营地大三倍不止。
如今那边正在筑城，需要人手，也缺可靠的部族驻牧。若是族中的弟弟妹妹们，有愿意出去闯荡、另立基业的，可以……可以