眼见这看似臣服、实则各怀鬼胎的场面，杨炯嘴角勾起一丝冷冽的弧度。
他上前一步，与李泠并肩而立，朗声笑道：“好！今日推举出公主为武林盟主，乃是大华武林百年未有之盛事，是天大的喜事！如此良辰，岂能不贺？本侯做东，冰雪城已备下薄酒，为盟主贺，亦为诸位压惊！请诸位务必赏光，开怀畅饮，不醉不归！”
杨炯声音洪亮，带着不容拒绝的豪气，然而话锋随即一转，语气虽平淡，却透着一股森然：“诸位同道尽可放心，冰雪城内外，自有本侯麾下麟嘉卫精锐护卫周全！定保诸位安全无虞，绝无闲杂人等敢来打扰诸位的雅兴！”
那“护卫周全”四字，被他刻意加重，再配上他扫视全场的冰冷目光，以及远处松林中骤然亮起又熄灭的点点寒光，其中的威胁之意，不言而喻。
场中群雄闻言，心中俱是一凛。
这哪里是什么宴饮压惊？分明是要将他们“请”入瓮中，签下城下之盟。看看那数千虎视眈眈的麟嘉卫，看看树林深处那曾将正一祖师堂夷为平地的恐怖炮口，再看看地上太和真人尚未完全凝固的血迹，一股寒意从脚底板直冲头顶。
纵有万般不甘，千般怨恨，此刻也只得强行堆起笑容，纷纷拱手：
“多谢侯爷盛情！”
“侯爷慷慨，盟主洪福！”
“能得侯爷与盟主款待，实乃三生有幸！”
“恭敬不如从命！”
……
一时间，道谢之声不绝于耳，只是那笑容底下，有多少咬牙切齿，多少胆战心惊，便只有各人自己知晓了。
李泠微微颔首，正欲带领众人动身前往冰雪城。杨炯却不着痕迹地轻轻拉了一下她的衣袖。
李泠会意，脚步微顿。
杨炯凑近她耳边，声音压得极低，语速飞快，字字如刀：“记住！趁热打铁！
要钱！以盟主名义，按门派大小、过往‘劣迹’索要供奉，充作盟务经费及抚恤日后死伤！
要人质！各派掌门或核心弟子，必须留下至少一人在京‘襄助盟务’！
要秘籍！择其精要，尤其是隐秘心法、独门绝技，抄录副本上交镇武司备案！
若是不给，就吩咐麟嘉卫的驻军，态度强硬些，你是盟主，更是大华公主。他们现在，没资格讨价还价！”
李泠心头一震，知道这便是敲骨吸髓、彻底掌控这些强硬派的善后之策，绝无半分仁慈可言。今日若放虎归山，他日必成心腹大患。
李泠眼中闪过一丝复杂，旋即化为坚定，重重点头，低声道：“我明白。”
言罢，她深吸一口气，脸上重新挂起盟主的威仪，对众人朗声道：“诸位，请随本盟主移步冰雪城！”
群雄心中叫苦，却也只能强颜欢笑，在麟嘉卫如狼似虎的“护送”下，浩浩荡荡却又死气沉沉地朝着冰雪城方向行去。
人群边缘，楚灵曜一身劲装，俏脸紧绷。
她亲眼目睹了师傅是如何在杨炯那翻手为云、覆手为雨的雷霆手段下，被硬生生推上了武林至尊的宝座。那数千雄兵列阵的肃杀，那火炮毁天灭地的恐怖，那太和真人血溅当场的惨烈，还有白糯那看似天真却惊鸿一瞥、斩断宗师遗剑的绝世武功。
这一切都如同重锤，狠狠砸在她年轻的心上。她曾经以为，只要武功够高，像师傅那样，便能快意恩仇，赢得一切。她更曾懵懂地将一腔少女情愫，系在那个光芒万丈的男人身上。
然而此刻，她明白了。
武功再高，高不过千军万马，高不过那毁天灭地的炮火。白糯武功够高了，不也被杨炯耍得团团转？太和真人武功登峰造极，不也落得身首异处？
天外有天，人外有人，总有更强者。没有足够强大的势力支撑，再高的武功，也不过是匹夫之勇，在真正的权力面前，脆弱得如同蝼蚁。
权力！这才是能主宰命运、翻覆江山的真正力量！
可打铁还需自身硬。若没有高强的武功傍身，在这弱肉强食、步步惊心的权力场中，恐怕连权力的边缘都摸不到，便已粉身碎骨。
武功是立身之基，权力是护身之甲，更是登天之梯。
两者，缺一不可！她都要有，都要硬！
楚灵曜的眼神，在这一刻褪去了少女的迷茫与憧憬，变得前所未有的锐利和坚定。她深深地看了一眼场中那个正俯身对白糯说着什么、嘴角带着一丝无奈笑意的耀眼男人，那身影依旧让她心跳加速，却再也无法让她如从前般痴迷仰望。
她用力咬了下嘴唇，将心底翻涌的情愫狠狠压了下去，仿佛要将它连同过去的自己一同埋葬。
楚灵曜不再犹豫，转身快步追上队伍，声音清脆地开始协助麟嘉卫军官招呼那些失魂落魄的武林人士：“青城派的诸位前辈，这边请！”
“海沙帮的朋友，请跟上队伍！”她动作麻利，神情专注，仿佛一夜之间