“郑爱卿，” 崇祯声音沉稳有力，“此次你奉朕密旨，率领水师北上，短短月余便连下温州、宁波、松江等地，将盘踞在那里的贼军打得溃不成军，实在是功不可没。”
郑芝龙闻言，连忙躬身行礼：
“臣不敢居功，此乃陛下运筹帷幄，将士们奋勇杀敌之功。”
崇祯微微颔首，继续说道：
“更难得的是，你还将从南京逃散的数股贼军悉数歼灭，断了他们卷土重来的念想，保百姓免遭兵灾。这份果敢与周密，让朕甚是欣慰。”
郑芝龙脸上露出几分愧色：“臣有一事需向陛下请罪。在宁波海战中，因风向突变，我军损失了三艘战船。”
崇祯摆了摆手：
“胜败乃兵家常事，何必挂怀？只要能荡平贼寇，些许损失不足为惜。待战事平息，朕自会命工部去福建，助你补充战船。”
说完，崇祯将目光转向瞿式耜，目光中添了几分暖意：
“瞿爱卿赋闲在家，竟能自散家财起兵，仅凭一己之力便赶走了当地的贼兵，守护了一方百姓的安宁，这份忠义，当赏。”
瞿式耜躬身道：
“臣身为大明子民，杀敌守土本就是分内之责。”
他想起当初家乡被贼军围困，自己散尽家财招募乡勇时的艰难，心中感慨万千：“陛下明鉴，若不是百姓们同仇敌忾，臣也难以支撑到现在。”
崇祯又是一阵赞许，道：
“你还能与郑爱卿密切配合，主动出击，将从南京逃散到常熟地界的贼兵一网打尽，这份大局观，更是难得。”
瞿式耜谦虚道：
“郑总兵英勇善战，臣只是在旁略尽绵薄之力。”
崇祯又转向另外两人。
“何爱卿，黄爱卿，九江一战，你们以孤城之力抗贼，成为江南屏障，这份功劳，堪比唐代张巡、许远守睢阳，当载入史册”
何腾蛟二人闻言心中一阵激动，道：
“九江不失，全赖将士用命、百姓相助，臣等不敢独揽其功。”
崇祯看着眼前这四位功臣，心中甚是欣慰。
他站起身语重心长地说：“如今江南初定，还需众位爱卿继续努力，为大明镇守好一方州县，莫要辜负黎民百姓。”
郑芝龙四人齐声应道：“臣等定不负陛下所托！”
崇祯看着阶下四人，忽然朗声道：
“郑芝龙听封！”
郑芝龙心中一凛，连忙跪地：“臣在！”
“你率水师北上，连克三城，歼灭逃寇，护得东南海疆无虞，” 崇祯语气凝重却带着嘉奖，“朕封你为太子少保、南安侯，赐蟒袍一袭。”
太子少保是从一品荣衔，南安侯更是世袭爵位，这封赏远超寻常，郑芝龙激动的叩首：
“臣谢陛下隆恩！臣此生必为大明镇守海疆，死而后已！”
崇祯转而看向瞿式耜，声音稍缓：“瞿式耜，你如今虽无官身，却以布衣之身聚乡勇、守桑梓，朕加升你为南京兵部侍郎。”
瞿式耜猛地抬头，眼中闪过惊愕。
他被周延儒削职回乡时不过是从七品户部给事中，如今一跃成为三品大员，这简直是太隆恩无边了。
他深吸一口气，跪地叩首：“臣，谢陛下再造之恩！”
崇祯微微颔首，看向何腾蛟二人道：
“九江防务吃紧，何爱卿和黄爱卿能在粮尽援绝时仍坚守不退，是为抗贼头功。
加封何腾蛟定兴伯，擢升兵部左侍郎。黄澍为浙江按察司佥事。”
兵部左侍郎是正三品，定兴伯是世袭爵位，浙江按察司佥事是正四品，何、黄二人的官职都像是坐火箭一般升了上去。
二人又惊又喜，跪地叩首时声音都带着颤音：“臣定不负圣恩！”
……
五日后。
江北的一艘官船缓缓停靠在燕子矶码头，这是押解刘宗敏的船。
船还未抛锚，岸边早已人声鼎沸。
刘宗敏被押解到南京的消息，早就像长了翅膀般传遍江南。
无数百姓从苏州、常州、镇江等地赶来，黑压压的人群挤满了码头石阶，连附近的山坡上都站满了人，人人伸长脖颈，要亲眼见这个祸害江南的贼酋。
“来了！来了！”
有人指着船头大喊，人群顿时像沸腾的水般涌动起来。
当两名狱卒押着镣铐缠身的刘宗敏走下踏板，押入早已经准备好的囚车时，原本嘈杂的码头突然爆发出震耳欲聋的怒骂：
“杀了他！”
“剐了这个贼子！”
骂声中，刘宗敏身上的囚服被唾沫和烂菜叶弄脏。
他抬头扫视着人群，眼中闪过一丝狠戾，却被身后的狱卒狠狠按住了头。
这眼