春日渐暖，学生们脱去了臃肿的冬衣，换上学院统一的靛蓝色短打，在各自的专科领域里埋头深耕。
就在这平静而充实的节奏里，一份来自顺天府衙门的公文，被送到了学院督办叶明的案头。公文言辞客气，却透着一丝无奈与希冀：
“……去岁夏秋，京城内城多雨，尤以旧城东南‘积雨坊’、‘流水巷’等处为甚。地势低洼，排水沟渠年久失修，每遇大雨则积水盈尺，漫入民宅，污秽横流，百姓苦不堪言。
虽年年疏浚，然治标不治本。闻贵院专授营造格物之技，可有良策解此民瘼？若蒙不弃，可遣一二学子，会同本府工房吏员，实地勘测，或有新思……”
顺天府这是病急乱投医，把学院当成了“能工巧匠”的汇聚地，想来碰碰运气。
但叶明却从中看到了一个绝佳的机会——让这些埋头书本和模型的学生，去面对一个真实、复杂、且关乎民生的实际问题。
他将公文带到学院议事堂，给徐寿和几位主要教习传看。
“积雨坊那边，我听说过。”营造科的教习姓鲁，曾是工部营缮司的老匠人，对京城格局很熟。
“那片儿是前朝老城区，地势比周围低一尺多，排水全靠几条明沟暗渠，年头久了，淤塞的淤塞，坍塌的坍塌。年年掏，年年堵，确实是顽疾。”
“顽疾才好。”
叶明手指轻点公文，“正好拿来给营造科，甚至机械科、算学好的学生们练手。纸上谈兵千百遍，不如实地做一遍。
让他们去测、去看、去想，拿出个切实可行的改良方案来，哪怕不成熟，也是极好的历练。”
徐寿沉吟：“会不会太难？他们毕竟才学了几个月。”
“难不怕，有鲁师傅您带着，还有顺天府的工房老吏协助。”
叶明道，“关键是要让他们知道，所学的三角测量、地形绘图、材料力学、甚至简单的水流计算，不是书本上的游戏，是真能用来解决百姓头疼之事的。这对他们的触动，会比在工坊里做一百个模型都大。”
鲁师傅也被说动了：“叶大人说的是。那帮小子，天天在沙盘上画房子架桥，也该去见见真场面了。我去挑几个踏实肯干、脑筋活泛的。”
很快，一支由鲁师傅带队，包括五名营造科优秀学生、两名对机械传动有兴趣的机械科学生（考虑到可能需要设计或改进排水器械）、以及一名算学拔尖的电力科学生周文柏（负责数据计算和可能的简单水力估算）组成的“积雨坊排水改良勘察小组”成立了。
消息在学院传开，被选中的学生兴奋又紧张，没选上的羡慕不已。
出发前一晚，鲁师傅把小组召集起来，桌上摊开了一张陈旧的京城局部地图。
“都过来看，这就是积雨坊一带的大致地形。明日到了地方，咱们先跟着顺天府的吏员，把每条现有的沟渠走向、宽度、深度、淤积情况摸清楚。
再用咱们学院的水平仪和测绳，把各处的地面高低差精确测出来。文柏，你负责记录所有数据，并初步估算不同地点的汇水面积和可能的流量。”
“是！”周文柏认真点头，握紧了手中的炭笔和本子。
石头也在小组里，他挠挠头：“鲁师傅，要是沟渠都堵死了，挖开也不行呢？”
“问得好。”鲁师傅道，“这就是要你们去想的。光是疏通老渠，或许不够。要不要加新的支渠？要不要设集水井？雨水往哪儿排？
护城河水位高时怎么办？这些都是问题。眼睛要亮，脑子要活，手要勤，把看到的、听到的、想到的，都记下来。”
翌日，小组一行人在顺天府一名老工房的带领下，来到了积雨坊。眼前景象比想象中更糟。
时值初春，积雪融化加上前几日一场小雨，低洼处仍是一片泥泞，几条露天的沟渠里满是黑臭的淤泥和生活垃圾，几乎不流动。
许多民宅的墙基被水浸泡得颜色深暗，散发着霉味。百姓看到官府又来人了，只是麻木地瞅两眼，并不抱希望。
老吏叹着气介绍情况，学生们则按照分工开始工作。
两人一组，拉测绳，架水平仪，记录数据；有人负责探查暗渠的走向和完好程度；石头则仔细查看那些残存的石砌沟壁和木制水闸的结构。
工作又脏又累，泥水溅了满身，臭气熏人。但学生们没人抱怨，反而格外认真。他们第一次如此直观地感受到，一项失败的工程会给百姓生活带来怎样的困扰。
一连三天，小组早出晚归，带着满身泥泞和密密麻麻的数据、草图回到学院。晚上，灯火通明的绘图室里，他们围在一起，将零散的信息拼凑起来。
“看，这是测出的高程图。”周文柏将一张画满等高线和标注的图纸铺在中间，“整个积雨坊比东面的主街低了差不多一尺半，比北面的小河沿更是低了近三尺。水根本排不出去，反而容易倒灌。”