“五万斤？王老五这是要把咱们铁轨压塌啊！”
工部派来协理铁路事务的主事赵恒抖着手里的信，山羊胡子一翘一翘，“安溪县到京城新修的这段复线，设计载重是单列车厢八千斤，他这一下子就要运五万斤煤精，得多少节车厢？况且现在年关，客运都排满了！”
信是王老五从安溪县黑石山矿场寄来的，腊月二十发的，通过新设的“铁路驿递”系统，九天就到了京城——这速度让所有人咋舌。
信里说，矿场在深掘新矿层时，意外发现了一种罕见的“煤精”，质地极其细密坚硬，热量是普通煤炭的两倍有余，燃烧后灰烬极少。
王老五带着矿工试烧了几炉，连干了二十多年的老把式都惊叹“从没见过这么耐烧的好煤”。
“这煤精矿脉不大，但品质极佳。若用来炼焦或供京城新设的‘精工坊’做高级锻造，必有大用。”
王老五在信里写道，“眼下已开采出首批五万斤，想趁着年节前，试走一趟铁路，速运京城，一则可解格物院及京中精工之需，二则也算给这条新路添个‘硬货’彩头。只是……听闻京城段调度已满，不知能否特批几节车皮？”
叶明接过信仔细看了两遍，抬头问赵恒：“赵主事，现在京安线每日货运列车几趟？最大编组多少？”
赵恒翻着手中的簿册：“每日对开四趟货运专列，每列最多挂二十节标准车厢。但年节前后，运送年货、布匹、南货的商贾订单激增，车皮确实紧张。按常规排期，要等到正月十五以后才能安排大宗煤炭运输。”
“正月十五？”顾慎摇头，“那时候雪都化了，谁知道路上会不会有其他变故。王老五既然特意来信，这批煤精肯定不一般。能不能……加开一列临时专运？”
“加开？”
赵恒苦笑，“顾世子，您是知道的，咱们的蒸汽机车头就那么几台，日夜轮转，维护都排得紧紧的。司机、司炉、扳道工、调度，哪个不缺？更别说临时加开需要协调沿途各站让行、补水加煤，牵一发而动全身啊。”
议事堂安静下来。铁路系统刚刚铺开，就像一个蹒跚学步的巨人，运力增长的速度远远跟不上需求增长的速度。这是成长的烦恼，却也是迫在眉睫的问题。
一直没说话的苏文谦忽然开口：“赵主事说的都是实情。但诸位有没有想过，咱们为何被这点运力卡住脖子？”
众人看向他。苏文谦主管商务，对物流最敏感。
“因为咱们现在跑的车，还是‘人等货’的老思路。”
苏文谦走到黑板前，画了一条简单的铁路线，标上几个点，“车站A装货，开到车站b卸一部分，再装一些，开到c站……走走停停，等装等卸。一趟车跑下来，小半时间在装卸，小半时间在等调度让行，真正全速跑的时间，可能还不到一半。”
“那该如何？”林致远问。
“专列专运，定点直达！”
苏文谦重重一点黑板，“就像王老五这批煤精，从黑石山矿场直接装车，编组成一列完整的货运专列，沿途除必要加水加煤和技术检查，一概不停，直抵京城货场。这样，速度能提高至少三成，车皮周转也能加快。”
赵恒迟疑：“道理是这个道理。但沿途各站都有计划内的装卸任务，让一列临时加开的专列优先通过，会打乱整个调度计划……”
“所以需要一套新的调度方法。”叶明接口，眼睛亮了起来，“不是靠人工估算和口头协调，而是靠……‘列车运行图’和‘电报指令’。”
“列车运行图？”众人疑惑。
叶明让学徒取来大幅白纸和炭笔，在长桌上铺开。
“我们把整条京安线画出来，按比例标出所有车站、岔道、加水站。然后，根据每趟列车的速度、停站时间、会让需求，在图上画出它从起点到终点占用轨道的时间和空间轨迹。”
他边说边画，“就像这样，横轴是时间，纵轴是位置。每趟列车在图上就是一条斜线。所有列车的线画在一张图上，哪里会交叉，哪里需要避让，一目了然。”
徐寿盯着那逐渐成型的网状图线，恍然大悟：“妙！如此一来，调度员无需凭空想象，看图便知何时何地有冲突，可提前安排某列车在特定站点停靠等待，让另一列车先行。这图……如同战场沙盘！”
“正是。”叶明点头，“但这图是死的，列车运行中难免有延误或意外。所以还需要‘电报’来实时通信。”
“电报？”这个词比运行图更陌生。
“简单说，就是能让消息沿着电线，瞬息传递数十甚至数百里的装置。”
叶明简要解释了电磁原理和摩尔斯电码的构想，“我们在每个主要车站设立电报房，配备收发报机和译电员。调度中心在京城，通过电报向沿途车站发送指令：‘某次列车预计晚点