顾长青随手拿起一支，装弹、瞄准、击发，动作一气呵成。百步外的木靶应声炸裂，碎木四溅。
"好！"顾长青抚摸着微微发烫的铳管，转向叶明，"射程比上次又增了二十步，后坐力反倒小了。"
叶明接过火铳，熟练地拆解击发机构："我们改进了弹簧钢的配方，现在连续射击三百次也不会变形。"他指着内部一个铜制小零件，"这是最新的防卡壳装置，不过..."
顾长青敏锐地注意到他的迟疑："有问题？"
"这个零件需要定期更换。"叶明声音压低，"我在设计图上做了些...特殊标注。"
两人目光相接，顾长青眼中闪过一丝了然。他挥手屏退左右，只留下亲信副将："你动了手脚？"
"不是致命缺陷。"叶明从袖中抽出一张图纸，"北燕间谍肯定已经复制了我们的图纸。他们若完全照搬这个设计，三百发后故障率会骤增。"
图纸上，一个看似普通的弹簧片被标注了错误的淬火温度。顾长青眉头舒展："好一招请君入瓮。不过..."他忽然按住叶明肩膀，"兵部来人了，你需小心应对。"
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兵部侍郎金焕的马车在午时抵达。他身着正三品孔雀补服，身后跟着十余名兵部属官，阵仗颇大。
"叶大人年轻有为啊。"金焕笑眯眯地拱手，"短短半年就造出如此利器，尚书大人特意命本官前来嘉奖。"
叶明注意到他身后一名瘦高官员正仔细检查火铳编号——正是兵部武库司主事周勉，赵功成的表兄。
"下官不敢当。"叶明故作惶恐，"全赖顾帅支持，沈先生指点。"
金焕忽然凑近："听说...出了点小意外？有火铳炸膛？"
叶明后背一紧，脸上却露出惊讶："大人何出此言？交付前所有火铳都经过五百发测试。"
"是吗？"金焕从袖中抽出一份奏报，"安阳府三日前有爆炸声，两名工匠重伤。叶大人作何解释？"
校场气氛骤然凝固。顾长青的副将手已按在刀柄上。
"确有此事。"叶明坦然承认，"我们在试验新型火药配方，不幸发生意外。此事已具文上报工部备案。"他直视金焕，"大人若需要，下官可立即调阅文书。"
金焕眼中闪过一丝意外，随即笑道："不必了。本官只是关心叶大人安危。"他转身走向火铳阵列，"这批军械，兵部要抽检十分之一。"
按惯例抽检不过百分之一。叶明心知这是刁难，却恭敬道："但凭大人吩咐。"
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当夜，安阳府衙灯火通明。沈清匆匆赶来："他们专挑标记过的批次！那些都是早期工艺产品，虽然能用但寿命较短。"
叶明在烛光下细看清单："正好是送往朔风营的那批...顾帅的亲卫部队。"
"太巧了。"其其格从梁上翻下，"周勉下午秘密见了北燕商人，就在醉仙楼地字房。"
叶明手指轻叩桌面："让他们抽。不过..."他忽然笑了，"把编号重新打乱，把我们最新改良的那批混进去。"
沈清眼前一亮："对比测试？妙！普通测试看不出差别，但若他们专挑有问题的..."
"说明早知道内情。"其其格会意，"我这就去办。"
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次日清晨，校场上摆着两百支待检火铳。金焕亲自指定了十名兵部工匠进行测试。
"连续射击百发，记录每支状况！"周勉高声宣布。
砰砰的枪声从辰时响到午时。前五十支表现平平，到第七十三号时突然炸膛，工匠手掌被碎片划伤。
"果然！"周勉如获至宝，"叶大人，这作何解释？"
叶明不慌不忙拾起残片："奇怪，这批应该都是改良后的..."他忽然"恍然大悟"，"莫非拿错了？快去查编号！"
账册显示，这支竟是早期试制品，不知何故混入新批次。金焕正要发难，测试却出现转折——第一百二十号到两百号全部通过测试，其中三支甚至超额完成三百发射击！
"这..."周勉额头见汗，"怎么差别如此之大？"
叶明叹息："实不相瞒，早期工艺确实有问题。但下官岂敢将次品交付边军？那些不合格的都已回炉重造。"他指向炸膛的火铳，"这支定是登记疏漏，请大人明鉴。"
金焕脸色阴晴不定。他原计划借机参叶明一个"以次充好"，如今反倒坐实了兵部苛责忠良。
"叶大人严谨，本官佩服。"金焕勉强笑道，"抽检通过，明日便发往各营。"
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当夜子时，一道黑影潜入兵部官员下榻的驿馆。其其格如猫般轻巧地翻上屋顶，揭开瓦片。屋内，周勉正在灯下临摹火铳图纸。
"大人，真要给北燕真货？"周勉声音发颤，"那防卡壳