蓝砂矿脉在这里变得异常密集，石壁上泛着星星点点的蓝光，像夜空中的星辰。
"师父，这...这是人为刻上去的？"大徒弟周铁柱举着火把凑近，声音有些发抖。
老铜匠没有立即回答。那些纹路太过规整，组成了某种他从未见过的符号，隐约构成一幅幅图案：火焰、兵器、还有...某种类似火铳的物件？
"不可能..."老铜匠喃喃自语，手指突然触到一块凸起的岩石。随着"咔嗒"一声轻响，岩壁竟然向内移动，露出一个黑漆漆的洞口！
"退后！"老铜匠一把拉住想要上前探查的铁柱，从怀里掏出叶明给的"信号筒"，拉燃引线。一道红光呼啸着冲出洞口，在夜空炸开。
不到半刻钟，叶明亲自带着一队亲兵赶到。
听完老铜匠的叙述，叶明眼中闪过异样的光彩："秘道？符号？"
洞口的机关已经被完全打开，露出向下的石阶。叶明接过火把，毫不犹豫地迈步而入："沈清、周师傅跟我来，其他人守住洞口。"
石阶蜿蜒向下，空气越来越潮湿闷热。墙壁上的符号越发清晰，有些还涂着早已褪色的颜料。沈清边走边记录，突然惊呼："大人！这符号我在古籍上见过，是先秦方士所用！"
叶明心头一震。先秦？那比现在早了一千多年！难道那时就有人...
转过一个弯，眼前豁然开朗——这是个天然溶洞改造的工坊，中央立着三座造型奇特的炉子，周围散落着各种器皿和工具。
最令人震惊的是，洞壁上挂着一排金属制品，在火光下泛着幽蓝的光芒。
"这是...铳管？"沈清颤抖着拿起一件，形状确实类似火铳，但结构更为复杂。
叶明接过仔细查看，心跳加速。这分明是某种早期火器的雏形！内壁光滑得不可思议，材质似铜非铜，入手冰凉沉重。
"天工开物..."周老铜匠扑向那些炉子，老泪纵横，"这是传说中的'冰火锻'啊！老朽只在祖师爷的手札里见过记载..."
叶明环顾四周，在角落里发现了一摞石板，上面刻满了密密麻麻的符号。他虽看不懂内容，但其中几个图案引起了他的注意——硝石、硫磺和某种植物的组合，与现代火药配方惊人地相似。
"全部记录下来，一件都不能遗漏。"叶明声音有些发颤，"这可能是改变战局的关键！"
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安阳城，子时三刻。
衙门密室内，叶明与几位核心成员围着石板拓本和带回的器物研究到深夜。周老铜匠已经初步破译了部分符号，确认是某种古老的冶金秘术。
"这'冰火锻'的法子，是先用极寒淬火，再以文火慢煅，反复九次。"老铜匠指着一段符号解释，"所用燃料非木非炭，而是一种叫'地髓'的东西..."
"地髓？"沈清疑惑道。
叶明却猛然想起什么："是不是黑色黏稠，遇火即燃，气味刺鼻？"
"大人怎知..."老铜匠惊讶地瞪大眼睛。
"石油。"叶明低声自语。原来古人早就发现了石油的用途！他急忙问，"这'地髓'从哪里来？"
"符号上说'西三百步，地涌黑泉'..."
叶明立刻看向陈瑜："城西三百步是什么地方？"
"回大人，是废弃的龙泉观，后山确有口古井，常年泛着怪味，乡民视为不祥..."
"明日一早立刻封锁龙泉观！"叶明转向石板，"还有什么发现？"
沈清指着一段图案："这个很像火药的配方，但多了几种我们不认识的成分。旁边还记载了'缓燃之法'..."
叶明仔细查看，图案中确实有硝石、硫磺和木炭的符号，但还有三种不明植物和一种矿物符号。其中一种植物叶子呈锯齿状，叶明觉得莫名眼熟。
"这是...薄荷？"
沈清突然拍案："大人！我想起来了！前朝笔记中提过，方士炼丹时会加'清凉草'以控火势，会不会..."
叶明眼前一亮："立刻试验！在火药中加入少量薄荷粉，看燃烧速度是否变化！"
众人分头行动。叶明则拿起那件古老的"火铳"反复研究。其设计之精巧令人叹服——有膛线雏形，有简易的闭气装置，甚至还有类似现代枪械的击发机构。只是缺少了关键的弹性元件，无法实现自动击发。
"古人智慧，不可小觑啊..."叶明喃喃道。
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三日后，试验场上传来捷报。添加了薄荷粉和另一种矿物粉末的火药，燃烧速度降低了三成，但燃烧更加充分稳定，使弹丸初速反而提高了！
"妙极了！"沈清兴奋地报告，"这种'缓燃火药'使铳管升温慢了许多，连发间隔可以缩短一半！"
与此同时，龙泉观古井中果然打捞出了黏稠的黑色液