他望着院子里正在晾晒的黑色粉末，眉头紧锁。新配方的火药虽然威力大增，但哑火率仍然居高不下。
"大人，这是今早又一批报废的枪管。"老赵领着两个学徒，抬着个木箱走过来，箱子里躺着七八根扭曲变形的铁管，"淬火时又裂了。"
叶明拾起一根仔细端详。铁管内部凹凸不平，管壁厚薄不均，这样的枪管装上火药，不炸膛才怪。
"走，去锻坊看看。"
穿过尘土飞扬的工坊区，水力锻锤的轰鸣声越来越响。
五座巨大的水轮在安阳河湍急的水流带动下不停旋转，通过复杂的齿轮传动装置，将动力传递到各个工坊。
锻坊里热浪扑面，十几个赤膊的工匠正在忙碌。见叶明进来，负责锻造的李师傅连忙用汗巾擦了擦手迎上来。
"大人，按您说的法子，我们试了双层锻打法，还是不成。"李师傅指着锻台上半成品的铁坯，"这精铁太脆，一淬火就裂。"
叶明蹲下身，用手指轻叩铁坯，发出沉闷的声响。
作为穿越者，他依稀记得现代枪管用的是合金钢，但具体成分和工艺却记不清了。
"试过掺入其他金属吗？比如...铜？"
李师傅面露难色："回大人，掺铜试过，软是软了些，可耐不住火药那劲儿啊！"
叶明沉思片刻，突然想到什么："城南不是有个铜匠铺吗？他家祖传的青铜配方..."
"大人是说老周头？"李师傅眼睛一亮，"他那青铜确实不一般，听说是掺了锡和什么秘料..."
"备马，我亲自去一趟。"
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周记铜匠铺里，年过六旬的周老铜匠听完叶明的来意，布满皱纹的脸上露出得意的笑容。
"大人算是找对人了！"老铜匠从里屋捧出个木匣，小心翼翼地打开，里面整齐排列着十几块颜色各异的金属锭。
"这是祖上传下来的七十二种合金配方，最适合做兵器的就数这种。"
他取出一块泛着青灰色光泽的金属锭，递给叶明。入手沉甸甸的，表面光滑如镜。
"锡占一成，铅半成，余下是铜，再加点老头子我的秘方。"老铜匠神秘地眨眨眼，"淬火时用羊油，保准不裂！"
叶明眼前一亮："可否请老师傅到工坊指点一二？酬劳好商量。"
老铜匠捋着花白胡子笑道："能为朝廷效力，是老朽的福分。不过..."他压低声音，"这配方可千万别让番邦学了去。"
"这个自然。"叶明郑重承诺，"我会派专人保护配方安全。"
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三天后，工坊区专门辟出了一间封闭的"特种锻造间"，由周老铜匠亲自指导，李师傅带着最可靠的几个徒弟学习新配方。叶明则忙着另一件事——硝石提纯。
火药坊后院新建的"硝石精炼房"里，沈清正带着几个学子记录不同温度下硝石结晶的情况。见叶明进来，沈清兴奋地迎上来。
"大人，您看这个！"他捧着一碟雪白的晶体，"用您说的重结晶法，纯度提高了不少！"
叶明捻起几粒晶体在指尖搓了搓，又尝了尝味道——咸中带苦，但没有明显的涩味，说明杂质较少。
"不错，但还不够。"叶明环顾四周，"我需要一个大陶缸，还有冰块。"
"冰块？"沈清一愣，"这个季节..."
"去县里冰窖买，就说是我要的。"
两个时辰后，当一盆掺了粗硝的热溶液被放入装满冰块的大陶缸中缓慢冷却时，所有人都屏住了呼吸。
随着温度下降，溶液表面开始出现细小的白色结晶，像雪花一样慢慢生长。
"这...这比自然冷却的晶体大好多！"沈清惊呼。
叶明微笑点头："缓慢降温能让晶体有序排列，杂质会被排挤到母液中。"他小心地捞出一把晶体，"来，试试这个的威力。"
新提纯的硝石制出的火药果然不同凡响。校场上，同样的装药量，新火药的爆炸声更加清脆响亮，靶墙被炸出的坑洞深了近一倍。
"妙啊！"老赵激动得直搓手，"大人这'冰镇法'真神了！"
叶明却摇摇头："成本太高，大规模生产不现实。得想个更经济的法子..."
正说着，一个学徒慌慌张张跑来："大人！锻造间出事了！"
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叶明赶到时，特种锻造间外已围满了人。李师傅满脸烟灰，右手缠着浸血的布条，但神情却异常兴奋。
"大人！成了！"他顾不上伤痛，举起一根泛着青铜光泽的枪管，"您看这纹路！"
叶明接过枪管，入手沉甸甸的，管壁均匀，内膛光滑如镜。他对着阳光看去，金属表面隐约可见细密的鱼鳞状纹路——这是千锤百炼的痕迹。
"淬火