"叶明！"北燕大汗金盔金甲，亲自喊话，"本王最后给你一次机会，开城投降，饶你不死！"
城墙上，叶明一袭白衣，身边只站着程大人和几个护卫，显得格外单薄。
"大汗远道而来，叶某无以为敬。"叶明声音清朗，"特备薄礼，还请笑纳。"
说罢一挥手，城门缓缓打开。令人意外的是，里面既无伏兵，也无防御工事，只有一车车金黄的稻谷，在阳光下闪闪发光。
北燕大汗狐疑不定。正当他犹豫是否进城时，一个斥候慌慌张张跑来："大汗！不好了！顾长青的边军切断了我们的退路！"
几乎同时，安阳城头突然竖起无数旌旗，原本空荡荡的城墙瞬间站满弓箭手。更可怕的是，远处的山林间尘烟四起，显然有大军正在逼近。
"中计了！"北燕大汗拔刀怒吼，"撤退！"
但为时已晚。顾长青的三万边军从背后杀来，安阳城门也冲出阿古拉率领的黑狼部铁骑。腹背受敌的北燕军阵脚大乱，那些准备用来攻城的火雷，反而在混乱中炸伤了自己人。
当夕阳西沉时，这场大战以安阳大捷告终。北燕大汗仅率千余亲卫突围，其余非死即降。
《安阳日志》的最后一页这样写道：
"永嘉二十一年秋，北燕犯境，安阳军民同心，终获全胜。此战之后，北境当享十年太平。然治国如守城，须臾不可懈怠......"
城楼上，叶明望着打扫战场的军民，心中百感交集。
远处，其其格正带着学堂的孩子们救治伤员；铁手先生在修补受损的水车；阿兰泰祭司则为阵亡将士诵经超度。
这座边城，已经真正成长为了北境永不陷落的钢铁要塞。
北燕大败的消息像长了翅膀，不出半月就传遍了整个大庆。朝廷连发三道嘉奖令，擢升叶明为北境巡抚，总领边关军政要务。
更令安阳百姓欣喜的是，皇帝钦定十月十五在安阳举行"金秋大典"，犒赏三军。
秋分这日，叶明正在府衙审阅各地呈报的秋收数据，陈瑜满脸喜色地跑来："大人！太子殿下到了，仪仗已过十里亭！"
叶明手中的笔微微一顿。自从年前离京，他与李君泽再未谋面。如今故友重逢，却已是君臣有别。
"备马，我亲自去迎。"
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十里亭外，旌旗招展。李君泽一身杏黄龙纹袍，比三年前更加沉稳威严。
见叶明率众而来，太子竟先行下马，惊得随行官员纷纷跪倒。
"叶卿！"李君泽一把扶住要行礼的叶明，"你我之间，不必如此。"
近距离看，叶明发现太子眼下带着淡淡的青黑，显然监国并不轻松。
"殿下，朱氏余党......"
"已肃清大半。"李君泽低声道，"多亏你送来的密信，我们在东宫揪出了三个奸细。"
正说着，队伍后方突然传来一阵骚动。只见一队黑狼部骑兵押着几个囚犯走来，为首的竟是北燕大汗！
"这......"叶明震惊地看向太子。
李君泽微微一笑："顾王爷截断了他们的退路，生擒敌酋。父皇说了，金秋大典上，要让天下人都看看犯我边疆的下场。"
入城途中，太子详细讲述了朝中近况。原来朱氏覆灭后，其党羽仍在暗中活动。这次北燕入侵，就是由朱焕的妻弟暗中牵线。
"叶卿，安阳一战，不仅保住了北境，更断了这些蛀虫的最后念想。"李君泽意味深长地说，"父皇有意让你回京，你意下如何？"
叶明望向街道两旁欢呼的百姓，沉默片刻："殿下，臣更适合在地方做事。"
太子了然一笑，不再多言。
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十月十五，金秋大典如期举行。安阳城张灯结彩，比过年还热闹。校场上，三军将士列队受阅；街巷中，各族百姓载歌载舞。
典礼高潮，太子亲自为有功之臣颁赏。当念到叶明名字时，全场响起雷鸣般的欢呼。
"叶爱卿守土安民，功在社稷。"太子的声音传遍全场，"父皇特赐'国士无双'金匾一块，世袭北境巡抚！"
这相当于将整个北境永久托付给叶明，殊荣前所未有。叶明叩首谢恩，却提出一个意外请求：
"臣恳请陛下准许安阳学堂升格为官学，招收各族子弟，传授农工医术。"
太子欣然应允，还当场命名"安阳书院"。更令人惊喜的是，太子宣布将从书院选拔优秀学子入国子监深造——这意味着寒门子弟终于有了晋升之阶！
大典结束后，太子又单独召见了叶明。
"爱卿可知，父皇为何将北境托付于你？"
叶明恭敬道："臣愚钝，请陛下明示。"
"北境安宁