商议完毕，夏侯惇一面派人将蔡瑁的密信送往许都，禀报曹操，一面暗中调集南阳、樊城等地的兵力，准备随时出兵。
许都宫中，曹操接到夏侯惇的奏报后，不禁勃然大怒：“蔡瑁匹夫，当初我率军南下，他不战而降，如今却又投靠刘表，勾结江东，如今见我军虽败未衰，又想回头投靠于我，真是反复无常！”
郭嘉连忙劝道：“主公息怒。蔡瑁虽反复，但如今他愿为内应，助我等夺取荆州，正是我军重振旗鼓的好机会。荆州乃战略要地，若能拿下荆州，便可沿江而下，直取江东，统一天下指日可待。”
曹操冷静下来，沉思片刻后说道：“奉孝所言极是。传我命令，让夏侯惇、于禁、张辽等人率领十万大军，兵分三路，向襄阳进发。同时，命人联络荆州各地的降将，让他们暗中配合，务必一举拿下荆州。”
郭嘉又道：“主公，周瑜此人智谋过人，江东水师更是精锐，我军此次出兵，切不可轻敌。可派庞德率领一支铁骑，牵制江东援军的后路，再让贾诩制定详细的作战计划，确保万无一失。”
曹操点头道：“好，便依奉孝之计。此番若能拿下荆州，我必重赏有功之臣！”
一时间，许都、南阳等地大军调动频繁，战云再次笼罩在汉江两岸。而襄阳城内，却依旧是一片平静祥和的景象，百姓们沉浸在击退曹军的喜悦之中，丝毫没有察觉到一场更大的危机正在悄然逼近。
刘表府中，刘表正与刘琦、刘琮商议家事。刘表看着两个儿子，不禁忧心忡忡：“如今荆江结盟，曹操虽退，但隐患仍在。我年事已高，日后荆州的基业，还需你们兄弟二人同心协力，好生守护。”
刘琦体弱多病，性格温和，闻言说道：“父亲放心，孩儿定会听从父亲教诲，与弟弟同心同德，守护荆州。”
刘琮年幼，依赖性强，躲在蔡夫人身后，怯生生地说道：“孩儿一切都听父亲和母亲的。”
蔡夫人见状，连忙说道：“夫君，琮儿年纪尚小，日后还需刘琦多加扶持。只是刘琦身体不好，恐难以承担重任，不如让蔡瑁多辅佐琮儿，也好为荆州培养栋梁之才。”
刘表心中一动，蔡夫人的话正说到了他的痛处。刘琦确实体弱，难以独当一面，刘琮年幼，又需要人辅佐，蔡瑁身为国舅，手握兵权，若能真心辅佐刘琮，倒也是个不错的选择。只是他想起周瑜昨日的提醒，心中又有些犹豫。
正在这时，蒯越匆匆赶来，神色凝重地说道：“刘荆州，大事不好！据探子回报，曹操已调集十万大军，任命夏侯惇为大都督，兵分三路向襄阳进发，前锋部队已抵达樊城，不日便要渡江！”
刘表闻言，顿时大惊失色，手中的茶杯 “哐当” 一声掉落在地，茶水四溅：“什么？曹操竟然来得如此之快！公瑾先生呢？快，快去请公瑾先生前来议事！”
蒯越连忙应道：“属下已经派人去通知周都督了，相信他很快就到。”
不一会儿，周瑜、程普、黄盖等人匆匆赶来。周瑜面色凝重地说道：“刘荆州，曹军来势汹汹，前锋已至樊城，我等需即刻做好应战准备。”
刘表急道：“公瑾先生，如今曹军十万大军压境，我荆州与江东联军虽有五万之众，但兵力悬殊，如何能抵挡得住？”
周瑜沉声道：“刘荆州莫慌。曹军虽多，但长途奔袭，疲惫不堪，且不习水战。我等可凭借汉江天险，以水师为主，陆军为辅，坚守襄阳、江陵等地，同时派一支奇兵绕后，截断曹军粮草补给，不出一月，曹军必不战自退。”
程普补充道：“公瑾所言甚是。我江东水师已在汉江布防，战船排列整齐，弓弩手严阵以待，定能挫败曹军渡江之举。”
蔡瑁此时也闻讯赶来，心中暗自窃喜，表面上却故作焦急地说道：“公瑾先生，曹军势大，汉江防线漫长，我军水师兵力不足，恐难以全面布防。不如让我率领荆州水师驻守江陵，与江东水师互为呼应，也好分散曹军兵力。”
周瑜一眼便看穿了蔡瑁的心思，他是想趁机脱离襄阳，投靠曹操。周瑜冷笑一声：“蔡将军，江陵乃荆州重镇，粮草充足，确实需要重兵驻守。只是如今曹军前锋已至樊城，襄阳形势危急，你身为荆州水师统领，理应驻守襄阳城外的汉江防线，与江东水师一同抵御曹军，岂能临阵退缩？”
蔡瑁心中一慌，连忙辩解道：“公瑾先生误会了，我并非临阵退缩，只是江陵乃荆州后方，若有闪失，后果不堪设想。我率军驻守江陵，也是为了确保后方安全。”
蒯越说道：“蔡将军，如今襄阳乃是主战场，汉江防线一旦被破，襄阳城危在旦夕，江陵再固也无济于事。你还是留在襄阳，协助周都督抵御曹军为好。”
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刘表也点头道：“子柔所言极是，蔡将军，你就留在襄阳吧。”
蔡瑁见众人一致反对，心中虽有不甘，但也无可奈何，只得应道：“既