曹昂瞳孔微缩。半个月前，许昌城中突然流传出曹操有个流落民间私生子的传闻，线索直指豫州汝南郡。他和曹丕乔装成商人前去调查，却在途中遭遇神秘的 “幽冥教” 教徒袭击。那些人黑衣蒙面，行事狠辣，手段诡异，直到今夜才发现，一切都是郭图布下的局。
“定是有人故意放出消息，引我们入局。” 曹昂握紧拳头，指甲几乎掐进掌心，“郭图心思缜密，此事背后恐怕还有更大的阴谋。”
回到军营时，东方已泛起鱼肚白。辕门前，夏侯惇正来回踱步，见他们回来，三步并作两步迎上来：“可算回来了！主公那边……” 他突然瞥见曹丕染血的衣襟，浓眉瞬间拧成疙瘩，“这是怎么回事？”
“稍后再说。” 曹昂翻身下马，“父亲现在何处？可有袁绍军的消息？”
夏侯惇叹了口气，声音低沉：“主公正在大帐议事。袁绍三子袁尚亲率五万大军攻打黎阳，袁谭则在青州一带骚扰，意图截断我军粮道。更棘手的是，刘备也趁机在徐州起兵，响应袁绍。”
曹昂和曹丕对视一眼，均从对方眼中看到了忧虑。曹操的军队本就在官渡之战后元气未复，如今腹背受敌，局势岌岌可危。
大帐内，烛火摇曳。曹操背着手站在舆图前，银发在烛火下泛着冷光。听到脚步声，他头也不回：“回来了？说说，郭图那边是什么情况？”
曹昂上前一步，将昨夜的遭遇详细禀报。曹操静静听着，手指无意识地摩挲着腰间的倚天剑。当听到 “私生子” 传闻时，他的动作顿了顿，目光变得幽深。
“这个消息，是谁最先传出来的？” 曹操的声音很轻，却带着不容置疑的威压。
曹昂摇摇头：“尚未查明。我们追查的线索，在汝南郡一个叫‘黑风寨’的地方断了。那些山贼自称受幽冥教指使，却在我们赶到前集体服毒自尽。”
“有意思。” 曹操轻笑一声，却没有半点笑意，“郭图这招声东击西，不可谓不狠。既分散了我们的兵力，又让你们陷入险境。更重要的是，这个‘私生子’的传闻……” 他忽然转身，锐利的目光扫过众人，“若处理不当，恐怕会动摇军心。”
帐内陷入沉默。曹丕忍不住开口：“父亲，您真的……”
“子桓。” 曹操打断他的话，语气平静，“有些事，不是一句两句能说清的。当务之急，是应对袁绍和刘备的进攻。” 他走到舆图前，用木杖重重敲击黎阳的位置，“传令下去，让于禁严守黎阳，张辽、徐晃各率一军驰援。至于青州方向……” 他沉吟片刻，“让程昱去见袁谭，看看能否离间他们兄弟。”
“那郭图的阴谋，就放任不管了？” 曹昂问。
曹操嘴角勾起一抹冷笑：“郭图自以为得计，却不知螳螂捕蝉，黄雀在后。” 他转头看向夏侯惇，“元让，你带一队人马，暗中追查幽冥教的下落。记住，不要打草惊蛇。”
夏侯惇抱拳领命。曹昂正要开口请求一同前往，却被曹操抬手制止：“你和子桓留在军中。这次的事，你们暴露得太多，需要养精蓄锐。况且……” 他的目光落在曹丕的伤口上，“子桓需要好好休养。”
曹丕想要争辩，却被曹昂按住肩膀。他知道，父亲看似严厉，实则是在保护他们。在这乱世之中，每一步都如履薄冰，稍有不慎，便是万劫不复。
接下来的日子，军营里气氛凝重。前线不断传来战报，黎阳守军在于禁的指挥下，暂时抵挡住了袁尚的进攻，但青州方向却传来坏消息 —— 袁谭攻破了乐安郡，距离曹操的大本营兖州只剩一步之遥。
曹昂和曹丕在军营养伤的同时，也没闲着。他们反复推敲郭图的话，试图找出更多线索。一天夜里，曹丕突然从床上坐起，眼睛发亮：“兄长，你说郭图用幽冥教迷惑我们，那他们真正的据点会在哪里？”
曹昂正在研读战报，闻言放下竹简：“根据之前的调查，幽冥教在中原各地都有分舵，但大多是幌子。郭图既然亲自参与，那核心据点必然隐秘且重要。” 他走到舆图前，目光在兖州、豫州、冀州交界处逡巡，“这里…… 阳平郡。”
“阳平？” 曹丕凑过来，“为何是这里？”
“阳平地处三州交界，交通便利，进可攻退可守。更重要的是，那里有个叫‘鬼谷’的地方，地势险要，易守难攻。” 曹昂指着舆图上的一处山谷，“我曾听父亲说过，早年讨伐黄巾军时，那里就有神秘组织活动。
曹丕若有所思：“若能找到证据，揭穿郭图的阴谋，说不定能打乱袁绍的部署。”
两人正说着，帐外突然传来脚步声。许褚掀帘而入，手里拿着一封信：“公子，这是从许昌送来的密信，程昱先生的笔迹。”
曹昂接过信，展开一看，脸色顿时凝重起来。曹丕凑过去，只见信上写着：“许昌暗流涌动，朝中大臣对‘私生子’一事议论纷纷，更有甚者，竟联名上书，请主公立嗣。”