他决定不再依靠这个松散的联盟，而是独自发展势力。曹操开始在兖州等地招兵买马，广纳贤才。荀彧、荀攸、程昱等谋士纷纷前来投奔，典韦、许褚等猛将也慕名而来。曹操礼贤下士，与这些人才推心置腹，共同谋划大业。
在曹操苦心经营自己势力的同时，袁绍与孙坚的矛盾并没有因为追击董卓而真正化解。袁绍始终惦记着传国玉玺，派人暗中监视孙坚的一举一动。而孙坚也深知袁绍不会善罢甘休，对袁绍处处提防。
一日，孙坚接到密报，说袁术在南阳一带屯兵，似乎有不轨之心。孙坚心中一惊，他与袁术虽有一定的交情，但如今乱世，人心难测。为了以防万一，孙坚决定先回江东，巩固自己的势力。
袁绍得知孙坚要回江东的消息后，认为这是夺取玉玺的好机会，立即派部将周昂、周昕率军前去拦截。孙坚得知袁绍派兵拦截，勃然大怒：“袁本初欺人太甚！真当我孙坚好欺负不成！” 于是，孙坚整顿军队，准备与袁绍的军队一战。
双方在阳城一带展开激战。孙坚的军队虽然人数不如袁绍，但个个骁勇善战，加上孙坚指挥有方，很快便占据了上风。周昂、周昕节节败退，眼看就要全军覆没。就在这时，袁术突然派兵支援袁绍，形势瞬间逆转。
孙坚腹背受敌，陷入苦战。他望着四周密密麻麻的敌军，心中充满了无奈与不甘。但孙坚毕竟是一代名将，他临危不乱，指挥军队且战且退，寻找突围的机会。
在混战中，孙坚的爱将祖茂为了保护孙坚，不幸被敌军杀害。孙坚悲愤交加，心中对袁绍和袁术的仇恨更甚。最终，在损失惨重的情况下，孙坚率领残部突出重围，逃回江东。
回到江东后，孙坚一面安抚百姓，整顿军队，一面派人暗中调查袁术与袁绍勾结的原因。原来，袁术一直觊觎江东的地盘，他与袁绍勾结，就是想趁孙坚与袁绍争斗之时，夺取江东。孙坚得知真相后，心中暗暗发誓：“袁本初、袁公路，此仇不报，我孙坚誓不为人！”
此时的天下，局势愈发混乱。董卓在长安挟天子以令诸侯，作威作福，百姓怨声载道。袁绍占据冀州，势力不断扩张，野心勃勃地想要称霸天下。袁术在南阳拥兵自重，妄图称帝。而曹操在兖州逐渐站稳脚跟，势力也在不断壮大。
曹操看着这混乱的局势，心中有了一个大胆的想法：“若想结束这乱世，唯有先将天子迎回，以天子之名号令天下。” 于是，曹操开始筹备迎接天子的事宜。
而在江东，孙坚也在厉兵秣马，准备找袁绍和袁术报仇。他深知，想要在这乱世中立足，就必须拥有强大的实力。于是，孙坚派人四处招募贤才，打造兵器，训练水军。
一日，孙坚正在营中议事，突然接到消息，说刘表在荆州扩充势力，对江东虎视眈眈。孙坚眉头紧皱，他知道，荆州与江东接壤，刘表势力的扩张，对江东是一个巨大的威胁。若不及时应对，恐怕江东将陷入腹背受敌的困境。
孙坚沉思良久，决定先与刘表谈判，希望能通过和平的方式解决问题。他亲自率领使者前往荆州，与刘表会面。在谈判桌上，孙坚言辞恳切：“景升兄，如今天下大乱，我们本应携手共进，共抗董卓。何必自相残杀，让他人坐收渔利？”
刘表却不为所动，他淡淡地说道：“文台，荆州乃兵家必争之地，我扩充势力也是为了自保。江东之地，物产丰富，若能与我荆州合并，必能成就一番大业。” 孙坚闻言，心中大怒，但他强压怒火，说道：“景升兄，江东是我孙氏的根基，岂容他人染指？今日我以诚相待，望你莫要逼我！”
谈判破裂，孙坚回到江东后，立即下令加强边境防御。他知道，与刘表的一战，恐怕难以避免。
与此同时，曹操经过一番谋划，终于成功将天子迎接到许昌。他以天子的名义，号令诸侯，势力迅速壮大。袁绍得知曹操迎回天子后，后悔不已，心中对曹操的嫉妒和怨恨也越来越深。
袁绍决定起兵攻打曹操，他召集谋士们商议：“曹操挟天子以令我等，实在可恶！我欲起兵讨伐，诸位以为如何？” 谋士们意见不一，田丰、沮授等人认为此时不宜与曹操开战，应先休养生息，巩固实力；而郭图、审配等人则力主开战，认为袁绍兵多将广，定能击败曹操。袁绍最终听从了郭图等人的建议，决定出兵攻打曹操。
曹操得知袁绍要进攻的消息后，并没有惊慌。他与谋士们分析局势，制定战略。荀彧说道：“袁绍虽兵多将广，但他刚愎自用，内部矛盾重重。我军虽兵力不如袁绍，但上下一心，只要我们抓住袁绍的弱点，定能取胜。” 曹操点头称是，开始部署防御。
初春的寒风裹挟着沙尘掠过中原大地，将整个战场渲染得一片肃杀。袁绍亲率十万大军，旌旗蔽日，刀枪如林，向着曹操所在的许昌浩浩荡荡进发。大军行至黎阳，袁绍望着连绵不绝的队伍，心中的骄傲与自信达到了顶点，他坚信此番定能一举击溃曹操，夺回天子，称霸中原。