汉国朝政发生剧变的事传到匈奴，匈奴王壶衍鞮大单于的直觉告诉他大事不妙，壶衍鞮立刻召集呴犁湖，且鞮侯，狐鹿姑等匈奴老中青三代精英研究对策，待众人都到齐后壶衍鞮对大家说道：“没想到 汉朝小皇帝竟然能将盘根错节的权臣一门根除，此人绝非非等闲之辈，你我今后要全力防备此人。”狐鹿姑对壶衍鞮说道：“刘询与你年纪相仿，他的皇位能有今日的稳固全靠他身边那几人，听说那几人最近还被封了什么五行神将，我与你父亲当年与他们交手多次，也算是老对手了！”
呴犁湖与且鞮侯虽已步入暮年，可是却时刻不忘振兴匈奴，南下侵吞汉国疆域。呴犁湖老谋深算，对壶衍鞮道：“我大匈奴帝国传到你的手上，经历了无数风雨，如今还能控弦万里之地，拥有广袤的草原实属不易，现如今两国首脑都是血气方刚，免不了再起战端，要早做准备！”一席话倒是入了壶衍鞮的心，壶衍鞮对众人说道：“我正有此意，现在各部积极备战，时刻准备迎敌！”众人都连连称是，随后壶衍鞮对部众说道：“本单于想趁汉朝皇帝陷入内乱立足未稳之际侵袭边境，顺利的话突入长安！”狐鹿姑思考片刻后响应道：“此法甚好，真是不二时机！”随后壶衍鞮即刻点起兵马直奔汉匈边境而来。
果然不出壶衍鞮所料，边境因为赵充国等人被抽调走而变得守备薄弱，此情况被匈奴的奸细探查清楚，酒泉郡被壶衍鞮亲自率军侵袭，渔阳，上谷等郡皆被狐鹿姑及其几个儿子率军劫掠，此消息传到长安，朝野震动。刘询刚亲政便遇到匈奴的挑衅，瞬间感受到了前所未有的压力，可是从小便在底层艰辛生活的刘询颇有骨气，面对敌国挑衅决不退缩，愈发觉得即刻备战出兵迫在眉睫，原本扩军备战的时间一再压缩。
此时赵充国上疏奏道：“末将恳请陛下能联合乌孙国一并夹击匈奴，先收西域，再定漠北！乌孙国主持朝政的乃是解忧公主，如今正好联合！”刘询想起少年时曾游历乌孙，便答应道：“待入主西域，朕要将解忧公主迎回中土奉养，如今朕修书一封派使者常惠前往乌孙联合解忧公主共击匈奴！”于是汉宣帝本始二年，刘询派常惠为使者出使乌孙。
宣帝刘询亲自理政后，国家问题一大堆等着处理，刘询这个布衣天子深知民生疾苦，于是利用自己所学儒释道法墨思想着手解决社会面临的棘手问题。
首先刘询运用法家思想对官员整顿吏治，进行具体考察，颁布诏令道：“有功不赏，有罪不课，虽唐虞犹不能化天下。”一大批因政绩突出的官员受到了奖励，或以玺书勉励，增秩赐金，或爵关内侯，升任九卿或三公。对那些不称职或有罪的官吏，则严惩不贷。
其次刘询运用儒家思想为政以宽仁，刘询深知法家治国固然快速有效可是却不能过度一定要审慎，于是增加了四名廷尉平一官，专掌刑狱的评审和复核，并设置了治御史以审核廷尉量刑轻重，以此来避免冤假错案的发生。
在文化上，刘询扬弃了“独尊儒术”的政策，认为盲目崇尚儒学并不可取，于是在石渠阁召开了盛大的儒家经学会议，讲论“五经”同异问题，对儒学与法家的优势弊端进行剖析，刘询亲临会场，随时对争论的问题作出裁决。经过这次讨论之后，原属民间的学派如梁丘《易》，大小夏侯《尚书》和谷梁《春秋》也进入官学。与此同时对于被罢黜的百家学派，特别是墨家学派加以推崇，一时间学术氛围宽松，各家学派人才鱼贯而出。
在经济上，刘询运用道家“无为而治”和“与民休息”的思想，继承昭帝时的一些举措并在此基础上大力减弱百姓的负担和税收，让老百姓能喘口气，给老百姓留财不与民争利。
摒弃了自秦朝以来重农抑商的国策，转而大力发展工商业，让市场繁荣起来，并依托国家财力设置常平仓也就是国家储粮仓，以调节市场供应量的手段来达到稳定谷价、调节市场的目的。
这样既能减轻过低的谷价对中小农户的伤害，保护他们的切身利益，又使国家常年掌握着一定数量的粮食储备，能够维持边防的稳定，如此一来百姓得到便利，国家也得以安定，一举两得。
刘询运用墨家平等、节俭的思想，针对“富者田连阡陌，贫者亡无立锥之地”的现象，制止土地兼并，先后三次下诏令把资产百万的豪强徙往平陵、杜陵等地，而后将其土地或充为公田，或配给无地、少地的贫民。还受墨家启发，大力扶持器械工匠，令工匠可以自由研发各自