王瑞凤放下筷子，拿起餐巾轻轻擦了擦嘴角，表情变得郑重起来：“海英，领导的合影都是有讲究的，不能拿出来随便展示，尤其你这还是个饭店。东原市里，谁还不知道你周海英和我父亲的关系？” 她微微摇头，语气带着洞悉和一丝规劝，“人啊，往往是缺什么，就越想展示什么。想想今天那个胡延顺，口口声声强调他和于伟正的关系，结果呢？正说明他心里没底！你这照片挂那儿，懂行的人一看，就知道你是狐假虎威；不懂行的，连照片上是谁都不知道！听我的，取下来。” 她的话直白而犀利，不容置疑。
周海英脸上的笑容僵了一下，随即连连点头：“哎，是是是！凤姐您说得对！是我考虑不周，明天，不，今晚我就让人取下来！”
席间，王瑞凤吃得不多，听得多，说得少。周海英则殷勤地介绍着菜肴，并有意无意地讲了许多东原官场的轶事和人物关系网。他见王瑞凤没有打断的意思，只是专注地听着，偶尔点点头，便说得更多、更深入了些。
“凤姐啊，” 周海英放下酒杯，语气带着几分感慨，也带着一丝试探性的“掏心窝子”，“关于我下海做生意这事儿，我和我父亲讨论过很多次。他一直反对，觉得走仕途才是正道。可我一直跟他讲，这时代变了啊，权利已经没有继承制了！等他退下来，那不就真成退休老头一个了？您看李学武部长的父亲，李老革命两个儿子都出息，秘书岳峰又是副省长，他生了病，大家跑去省城都要去看一看。可有的老干部走了，市委办公室、老干局发个通知，组织几个人去吊个丧，也就到头了。子女要是不在位置上，还能指望多少人惦记着旧情？”
他观察着王瑞凤的反应，见她依然平静地听着，便继续说道：“所以啊，权利能传下去当然最好，现在组织上啊也不让顶岗了，我看以后啊传不下去的是多数。传不下去怎么办？就只能想办法多挣点钱嘛！钱这东西，至少能保证退下来以后的日子过得体面些，不至于……太落寞。” 他刻意省略了“权利不会保证体面”的后半句，但意思已经表露无遗。
王瑞凤放下筷子，端起茶杯喝了一口，脸上没什么表情，淡淡地说：“海英啊，你这个认识，我看很片面。不过，你继续说，每个人都有表达自己想法的权利。” 王瑞凤自然也是需要了解这些“体制外”核心人物的真实想法。
得到鼓励，周海英胆子更大了一些：“凤姐，其实咱们心里都清楚。有些话，说出来是给群众听的。什么革命的首要问题？要我说，革命的首要问题，那是先解决自己的问题！先解决温饱问题！当领导的，管理者的工资待遇，还没有一些被管理者——比如我这开饭店的老板拿得多！大家心里能平衡吗？肯定有人想下海嘛！但是那些舍不得下海的怎么办，贪嘛，必然是贪嘛。这就是制度出了问题，分配制度没理顺！我当时下海，很大一部分原因就在这儿。”
他顿了顿，仿佛在强调自己的“客观”：“凤姐，我讲这些没别的意思。但您想想，这种情况持续下去，会不会让更多的干部心里不平衡？会不会……更容易走向腐败的道路？”
王瑞凤听完，脸上依旧平静，既没有赞同，也没有立刻反驳，只是以一种平和的态度回应：“没关系，每个人都有表达自己意见的权利。我可以不认同你的说法，但我尊重你说话的权利。党的宗旨、路线方针，我们今天先不谈。我就是想听听，像你这样的……群众代表，成功人士，对当前体制的真实看法。你也知道，现在社会上对改革开放，确实存在一些不同的声音。”
她话锋一转，语气变得坚定有力：“但是海英，有一点你要有充分的认识：没有改革开放，就是一味的贫穷！没有改革开放，再不让群众吃饱饭，再不让群众过上好日子，那革命的意义是什么？‘贫穷不是社会主义’！这是邓老人家做出的最科学、最伟大的判断！这一点，是根本，不能动摇！”
周海英连忙点头：“是是是，凤姐您说得对！改革开放这条路，肯定是走对了！没有改革，就没有今天的好日子！我这点牢骚，也就是在您面前说说。”
两人的讨论触及了更深层次的社会问题和观念冲突。王瑞凤深知，周海英的观点虽然偏激，却也代表了一部分人的真实心态和困惑。临近晚上十一点，一顿饭才接近尾声。王瑞凤从周海英有意无意的话语中，又捕捉到了一些关于东原官场生态、干部心态乃至社会思潮的有价值信息。
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领导之所以能对各种情况了然于胸，正是因为能从四面八方、不同层次、不同立场的人那里获取信息。汇报的人多了，信息渠道自然就广了。关键是能从纷繁复杂甚至相互矛盾的信息中，提炼出关键点，把握住主流脉络。
周海英恭敬地将王瑞凤送到家属院门口。寒风中，他似乎踌躇了一下，最终还是带着几分激动和恳求开口：“凤