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他微微一顿，仿佛在品味着那无形的恐惧在人群中蔓延，才继续道：“我要的，非是惨胜，非是击退，而是……万无一失，枭首而归。明白吗？”
“谨遵宗师之令！”张曼成与南宫晟心中同时一凛，感受到那股如同实质的冰冷压力，连忙躬身，异口同声地应诺，声音中不由自主地带上了一丝敬畏与颤抖。他们知道，这位看似平静的宗师，其决心与手段，远比他们想象的更要冷酷与可怕。
命令被迅速传达下去，山谷中的喧嚣渐渐平息，取而代之的是一种更加令人窒息的、引而不发的死寂。一张精心编织、灌注了无数杀意与贪婪的死亡之网，已在南阳郡的门户之前，悄然收紧，只待猎物自投罗网。
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与此同时，南阳郡治所，宛城。
虽已是夤夜，万籁俱寂，但城北那戒备森严、庭院深深的蔡府核心书房内，却依旧灯火通明，驱散着窗外的黑暗。名贵的犀角灯架上，儿臂粗的牛油蜡烛稳定地燃烧着，散发出明亮而温暖的光晕，映照着书房内典雅而考究的陈设：紫檀木嵌贝雕花案几，摆放整齐的文房四宝，墙角博古架上的商周彝器，以及墙壁上悬挂的当世名士墨宝，无不彰显着主人世家大族的深厚底蕴与清贵身份。
然而，此刻端坐于主位之上的蔡府家主蔡讽，却无暇欣赏这些。他身着居家的玄端常服，头发梳理得一丝不苟，但紧锁的眉头却在眉心处刻下了一个深深的“川”字，显示出他内心极度的不宁。他手指无意识地在身前光滑冰凉的紫檀木案几面上，一下下地轻轻敲击着，发出沉闷而规律的“笃笃”声，在这寂静的书房里显得格外清晰，也敲打在侍立一旁的儿子蔡瑁心上。
案几之上，除了日常处理的文书，还特意摊开着十数卷颜色、质地各异的密报。这些密报来自各地蔡氏的商铺、庄园、乃至郡府内部的心腹吏员，通过不同的渠道，以最快的速度汇聚到此。
“父亲，夜深至此，您仍未安寝，可是郡中……有何不妥？”侍立在一旁的嫡子蔡瑁，终究是年轻沉不住气，见父亲神色前所未有的凝重，忍不住压低声音，带着几分担忧询问。他年未及冠，但已显露出过人的精明与果决，面容与乃妹蔡之韵有几分相似，继承了蔡氏一族良好的外貌，但眉宇间却更多了几分鹰扬桀骜、锐意进取之气。
蔡讽抬起眼，深邃的目光中充满了忧虑，他将其中一份字迹略显潦草、显然是在匆忙中书就的密报推向蔡瑁，沉声道：“德珪，你且细看。非止一隅，而是近半月以来，郡内各处，尤其是北部毗邻颍川、汝南的边界地带，太平道残党活动陡然变得异常频繁，近乎猖獗，已非往日小股流窜可比。”他的手指点着密报上的几处关键信息，“各地依附我蔡氏的庄户、往来商队的首领，甚至是我们在驿站的耳目，接连来报，皆言多见不明身份的江湖人物成群结队，昼伏夜出，行踪诡秘。且……不止一处眼线隐约辨认出，似有昔日黄巾大渠帅张曼成部的残余旗号在暗中招摇聚集，其规模，恐非小数。”
蔡瑁快速而仔细地浏览着密报上的内容，越看脸色越是难看，到最后，忍不住失声惊道：“太平道……这些阴魂不散的逆贼！他们想做什么？难道还想在我南阳地界再起波澜，卷土重来吗？孙府君离郡前往淮南寻药已逾数月，郡中军政虽由郡丞与诸位曹掾勉力维持，秩序尚算安稳，但若此时被这些贼子觑得虚实，趁虚而入，煽动祸乱，里应外合……”
“怕就怕，他们的目标，并非寻常郡县，也非钱粮财物，而是……人。”蔡讽打断儿子的话，眼中忧色更浓，他倏地站起身，步履有些沉重地走到雕花木窗边，猛地推开窗户，任由带着凉意的夜风涌入，吹动他颌下的长须。他望着窗外庭院中那轮清冷残缺的月亮，以及被月光勾勒出模糊轮廓的亭台楼阁，声音带着一种深沉的无力与紧迫感，“孙府君前往淮南王陵，探寻救治赵都尉之法，此事虽属高度机密，仅有寥寥数人知晓，但你要记住，天下从无不透风之墙，尤其是在这各方势力错综复杂的南阳。算算时日，排除万难，他也该返回了。而太平道此番异动，时间、地点，都太过巧合，目标几乎不言自明——直指北方归途！他们是冲着孙府君去的！”
他猛地转过身，月光照亮了他略显疲惫却依旧刚毅睿智的侧脸，眼神变得锐利如刀。“孙府君乃朝廷亲封的两千石太守，持节镇守一方的重臣，更是稳定我南阳局势、压制各方豪强、平衡士族利益的定海神针！他若在归途中遭逢不测，且不说朝廷必然震