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官场之中，推诿塞责本是常事，几番拉扯倾轧之下，这丢失贡品的弥天大罪，竟落到了官职卑微、又无背景靠山的舅舅头上。
不过须臾之间，如狼似虎的衙役便冲入家中，抄没了本就微薄的家产，将哀呼辩白的舅舅强行锁拿，投入了大狱。
家中顶梁柱轰然倒塌，舅母当即病倒，几个年幼的弟妹吓得啼哭不止。
齐邕与成济二人心急如焚，四处奔走。成济凭着一股莽撞的血气，求告于父亲旧日同僚，甚至想闯入府衙陈情，却屡屡被驱赶呵斥，连门槛都迈不进。
齐邕更冷静些，熬夜书写诉状，又想着变卖自己抄书所能换得的一切，甚至恳求书院先生能代为说话。
但二人人微言轻，所有的努力在庞大的官僚体制和既定的罪责面前，都如同石沉大海，掀不起一丝波澜。
舅舅在狱中受了刑，又急又气，加上本就清贫体弱，没熬过几天，便含冤带恨，溘然长逝。
天空阴沉，瓢泼大雨倾泻而下，成济、齐邕和成安三人，租了一辆破旧的板车，沉默地前往狱中接收舅舅的遗体。
雨水冰冷地打在他们的身上、脸上，与滚烫的泪水混合在一起。
成济看着父亲苍白消瘦、带着伤痕的遗容，身体颤抖着，猛地一拳砸在车板上，木刺扎入手背渗出血丝也浑然不觉。
“这是什么世道！什么朝廷！”
他仰起头，对着灰蒙蒙的雨幕嘶声怒吼，不甘与愤懑宣之于口，
“清廉勤恳得不到好报，奸猾推诿者却安享富贵！我爹一生谨小慎微，何曾做过半点亏心事？竟落得如此下场！凭什么？凭什么！”
成济跪在地上，雨水冲刷着他的脸庞，分不清是雨是泪。
“总有一天！总有一天我要为爹爹洗刷这冤屈！要让那些昏官污吏付出代价！”
齐邕与成安扶住几乎要瘫软下去的成济，二人脸色同样苍白，嘴唇紧抿。
齐邕低声对成济，也像对自己说，“成济，先让舅舅回家，这个仇，我们记下了。”
成安则一直默默垂泪，用一块旧布仔细地、轻柔地擦拭着父亲脸上的污渍和雨水。
大雨依旧滂沱，三个少年人拖着沉重的板车，一步一步，艰难地行走在泥泞的街道上，车轱辘发出吱呀的哀鸣。
舅母自那时起便一病不起，终日缠绵病榻，靠着一点稀薄的药汤吊着性命。成济不再去酒楼打杂，而是去了更远更苦的码头扛包，就为了那多几文的工钱，常常天不亮就出门，夜深了才带着一身疲惫和寒气回来。齐邕除了抄书，也开始替人代写书信，甚至帮着殓房记录文书——那种旁人嫌晦气不肯干的活计，只因为酬劳稍微多些。
家里的几个弟妹，都还年幼，不懂世事艰难，只知道饿，时常围着灶台哭闹。往日还有些乡邻接济，如今这光景，谁家也没有余粮，整个金陵城都弥漫着一股绝望的气息。
朝廷的赋税不曾减免，反而因边疆战事吃紧又加了新饷，官吏催逼如狼似虎。外面流传着更多地方遭了灾的消息，旱的旱，涝的涝，易子而食已非奇闻，真正是白骨露于野，千里无鸡鸣。
这个冬天格外的冷，家里的存粮早已见底，最后几个铜板也换了糙米，熬成照得见人影的薄粥，先紧着病中的舅母和最小的孩子。
齐徽看着哥哥日益消瘦沉默的脸颊，看着成济哥手上冻裂的血口子，看着成安姐姐熬夜做女红熬得通红的眼睛，心里像被针扎一样难受。
她听说城外山上的寺庙香火鼎盛，菩萨面前的贡品源源不断，一个念头在她心里悄悄滋生，再也挥之不去。
“成安姐姐，”她扯了扯成安的衣角，小声说，“我们去庙里给舅母和舅舅上柱香，求菩萨保佑吧？”
成安看了看外面阴冷的天，又看了看病弱的母亲和饿得蔫蔫的弟妹，叹了口气，点点头。或许，求个心安也是好的。
两个女孩裹紧单薄的衣衫，顶着寒风出了门。寺庙里果然与外面的凄冷是两个世界，香客不少，烟雾缭绕，供桌上摆满了各式各样的果品、点心，甚至还有几盘饱满的馒头，看得齐徽眼睛发直，肚子不争气地咕咕叫起来。
她跪在蒲垫上，心思却全在那些贡品上。
她偷偷瞄着成安，成安正闭着眼，虔诚地祈祷，眉宇间满是愁苦。
齐徽屏住呼吸，悄无声息地挪到供桌侧面，趁着无人注意，小手颤抖着，飞快地向一个看起来最白最软的馒头伸去。
就在她的指尖即将触碰到那诱人的食物时，供桌底下，突然传来一阵极其细微的、窸窸窣窣的动静。
齐徽吓得猛地缩回手，心脏怦怦直跳，差点叫出声，她以为是被人发现了，或是惊动了看守香堂的僧人。
可四周并无异样，那声音又响了一下，像是……咀嚼声？
她壮着胆子，弯下腰，小心翼翼地掀开了一直垂到地面的桌帷