他指向地图上的交界地带：“咱们往黑风口以西撤，那里是三不管地带。北境骑来，咱们就帮北蛮挡一挡，拿他们的牛羊当谢礼；
北莽来犯，咱们就给永泰递消息，换他们的粮草军械。谁强，咱们就帮弱的那边，让他们谁也吃不掉谁——只有他们乱了，咱们袁家才有活路！”
帐里的人都怔住了，随即眼里渐渐亮起光。这法子虽险，却比三条路都多了几分转圜的余地。
袁猛第一个叫好：“大哥这招高！让他们狗咬狗，咱们坐收渔利！”
三叔公犹豫片刻，也点了点头：“虽说险了些，却也是没办法的办法……只是，这平衡要是没稳住，咱们可就成了众矢之的。”
“成了众矢之的，也比现在任人宰割强。”袁阔拿起头盔，往头上一扣，金属的冰凉让他脑子更清醒，
“传我令，今夜三更拔营，往黑风口以西转移。告诉弟兄们，从今天起，咱们袁家的活路，得靠自己抢！”
牛油灯的光映在他眼底，一半是狠厉，一半是无奈。
帐外的风更紧了，像是在催促这场注定漂泊的迁徙，也像是在预示着，这北境的乱局，才刚刚开始。
秘密作坊的油灯把人影拉得老长，杜尚清蹲在那黑黝黝的铁疙瘩前，指尖划过炮身的铁箍，冰凉的触感里裹着滚烫的兴奋。
这虎蹲炮比图纸上看着更扎实，五圈宽厚的铁箍像猛虎的肋条，环棱凸起，炮口外撇的“口唇”泛着冷光，尾端的火门透着细微的黑，架起来时双爪撑地、尾部铁环绷紧，真如一头蓄势待发的猛虎。
“侯爷，这玩意……能比床弩厉害？”
旁边的老铁匠搓着手，眼里满是疑惑。他打了一辈子铁器，见过最重的箭镞，也铸过连发床弩的机括，可从没见过这矮胖的铁家伙——才二尺长，三十六斤重，俩人就能抬着跑，咋看都不像能掀翻城墙的物件。
杜尚清没说话，只朝秦风递了个眼色。秦风早按吩咐在作坊外辟了块空地，夯得结结实实的土墙上，还挂着几层叠在一起的铁甲，那是从废弃军械里挑出来的，寻常床弩箭都穿不透。
两个士兵小心翼翼地抬着虎蹲炮出去，按杜尚清教的法子，用铁钉将尾部铁环钉死在地上，前爪稳稳撑住，炮口微微上扬，正对那面铁甲墙。
“都退后！”杜尚清扬声喊道，手里举着根浸了油的棉线。
作坊里的心腹都涌到门口，扒着门框探头看，连最沉稳的账房先生都抻长了脖子。
棉线点燃，火星滋滋地舔向火门。杜尚清转身跑开的瞬间，只听“轰”的一声巨响。
——震得人耳朵嗡嗡作响，炮身猛地向后一挫，铁爪在地上犁出两道浅痕，一道浓烟冲天而起，带着刺鼻的硫磺味。
等烟散了些，众人慌忙涌过去，顿时倒吸一口凉气——那面挂着的铁甲墙，竟被轰出个碗口大的窟窿，后面的土墙塌了半片，碎铁屑混着泥土撒了一地。
“我的娘咧！”老铁匠一屁股坐在地上，指着那窟窿说不出话连发床弩能射穿三层铁甲就了不得了，这铁疙瘩一声响，竟直接轰塌了墙！
“这……这是打雷了？”韦修平揉着耳朵，眼里满是惊惧。
杜尚清站在炮旁，看着那微微发烫的炮身，嘴角抑制不住地上扬。他要的就是这个效果。
——虎蹲炮轻便易携，能跟着骑兵跑，攻城时轰开缺口，守城时压制冲锋，对付北境的骑兵尤其管用。
这玩意往战场上一摆，比十架床弩还能提振士气。
“侯爷，这铁疙瘩叫啥名？”马亮凑过来，声音还有点发颤。
杜尚清拍了拍炮身，铁箍的棱边硌得手心发疼，却疼得舒坦：“它架起来像啥？”
马亮盯着那前爪撑地、后尾绷紧的模样，脱口而出：“像……像蹲在那儿的老虎！”
“对喽。”杜尚清大笑，“就叫它虎蹲炮！”
作坊里的人这才回过神，爆发出震天的欢呼。
老铁匠爬起来，摸着炮身的铁箍，眼泪都下来了：“活了一辈子，没见过这等神物！有了它，咱小青山的兵，往后打仗不用拼命了！”
杜尚清望着那面塌了的土墙，心里却清楚，这只是开始。
虎蹲炮的成功，意味着他们跨过了冷兵器的门槛，往后还能造更大的炮，更轻便的火铳——小青山要守得住，光靠高产作物不够，还得有让敌人胆寒的家伙。
夜色渐深，作坊里的灯火却越烧越旺。那尊虎蹲炮静静蹲在地上，铁色的身躯在灯光下泛着油光，像一头刚睡醒的猛兽，正等着在北境的战场上，亮出它的獠牙。
铁匠营的炉火彻夜未熄，火星子溅在地上，烫出一个个小黑点，混着铁砧敲击的“叮当”声，在夜里格外清亮。
杜尚清站在营外，看着那片映红半边天的火光，眉头微蹙——二十具虎蹲