划桨声“唰唰”作响，船头破开江水，撞破浪涛，惊起宿鸟无数。
一船船满载的步卒，正是在萧瑀的威逼利诱下，江南各家才捏着鼻子勉强应声，不得不派出的援兵。
甲板下的船舱深处，正有一群划桨手分两侧入座，大口喘着粗气。
或是穿着破旧短打，更有甚者直接穿着平日里干活的粗布衣裳，看样子就知道，这些人尽数都是各家奴仆与杂役。
就算有个别几人身上套着布甲，那也是歪歪扭扭，货不对板，显然是临时找人借来的。
船舱墙壁上竖立的“武器”更是滑稽，一根根被打磨光滑的木棍，掺杂着数把生锈镰刀，还一把扫帚...
光是这一身行头打扮，那都不像是去打仗，更像是去田里干活。
“呼——呼——”
一个桨手面带稚嫩，体格瘦弱，一把子力气自然是远不及他人。
几个时辰连轴转的划桨工作，已经让他累得上气不接下气，额上汗珠顺着侧脸成股的往下淌，滴在浸满汗水的衣襟上。
或许是心中好奇作祟，这年轻桨手左右四瞄，见没有监兵看管，手肘一翻，碰了碰旁边一老奴的胳膊，喘着粗气问道：
“张叔，你说...咱们这是要去干嘛啊？
大半夜的突然被踹开房门，凉水浇醒，甚至连口热饭都顾不上吃，就被管家唤来划船，也不说去什么地方。
估摸着，咱们已经是划了快两个时辰了...”
花发老奴叹了口气，见没有监兵看管，也微微放慢了手上动作，摇头轻道：
“谁知道呢？
只是听管家念叨，好像是巴州那边出了大事，需要咱们急速‘支援’。
支援...呵，说得好听，就瞧瞧咱们这副模样吧，面黄肌瘦的皮包骨，拿的又尽是些破烂玩意，去了能帮上谁的忙？
或者说，谁家出了大事，会让咱们这群奴仆去帮忙，不添乱就算好的了！
依我看，咱们多半就是去凑个人数，也好让官府那边说得过去。”
老奴言语虽轻，但在这几乎劳改的船舱里，就像是一颗石子扔进水面，瞬间引起了各家杂役的呼应。
“可不是嘛！来之前我家老爷还拽着袖子，悄摸警告我。
让我到了巴州万事小心，遇事也别急着往前冲，躲在后面，别人干嘛你干嘛。”
“对对对，我也差不多！
管家唉声叹气的塞给我几粒碎银，说要是情况不对，转头赶紧跑，小命要紧，家里还有老婆孩子等着我哩！”
“这么说来...咱们这群下人，其实就是老爷们退出来的‘挡箭牌’，要是遇见事儿，真打起来，第一个倒霉的就是咱们！”
杂役们你一言我一语，很快就将事情脉络拼出个大概。
但听交头接耳时，嗓音里不由带上的惶恐不安...
或许他们宁愿继续糊涂，也不愿意临死前当个明白鬼。
或者说，他们心里都明白，自己不过是各家老爷推出来，用于平复朝廷事后怒火的出气沙包。
真正的精锐，还有那些见不得光的死士、亲信，是绝不可能被轻易派出来送死的。
每一个能活着走出训练地的死士，那都是世家拿真金白银砸出来的宝贝疙瘩。
就算空闲平常，用不到的时候，供他们吃的也是精米白面，穿的是绫罗绸缎，用的是精铁兵器。
派他们去执行暗杀任务还行，风险小、见效快；
可若是让他们去战场这个绞肉机里当炮灰...世家那是万万舍不得！
死一个少一个，白花花的银子全打了水漂，再培养一个，还不知道要花多少时间金钱。
而此次萧瑀以‘江南世家生死存亡之际’为由，要求各家派遣援兵。
只要世家们还是老样子——见小利而忘义，干大事而惜身——就不会就近图省事，派自家宝贝死士前去送死。
但迫于萧瑀的压力，不能敷衍了事。
各世家便派出几路快马疾驰，紧急叫停了这些死士的行动。
又慢悠悠的从府中奴仆与杂役里，挑选出一批看起来较身强体壮的，组成所谓“精锐部曲”，送往巴州。
奴仆，杂役，一听就明白，是干农活，杂活的下人。
没有经过任何军事训练，甚至连最基本的队列都不甚了解，手上武器那更是随意凑数，主打一个“看起来差不多就行”。
至于能不能打仗，世家豪族根本就不在乎。
泥腿子的命又不值钱，死完了再招就是，招不上来？
不可能不可能，荒年灾年的，谁家能养的起几个孩子，肯定会拿出来卖！
类似的场景，在吴郡顾家、张家、乃至朱家，正不断上演。
一边打着“驰援巴州”的旗号，敷衍萧瑀与朝廷；一边又紧急撤回私兵，