李自成摩挲着腰间佩刀，鹰目扫过众人：\"杨老若信不过李某，现在去府衙告发还来得及领赏。\"这话说得杨家老爷后颈发凉，偏又抹不开面子服软，只得梗着脖子道：\"老朽不过是想讨个准信，何时动手？届时我等又该担个什么罪名？\"
眼见气氛剑拔弩张，程家老爷突然插话：\"前日叶仙师乘船出海，转瞬便回，更别说康将军的千机营还在城外虎视眈眈。\"这话倒让李自成神色稍缓，挥手召来亲卫掀开帘子——外头操练的士卒正冻得直跺脚。
\"诸位请看，\"李自成亲自给杨老太爷斟了杯热茶，\"这数九寒天的，弟兄们拉弓都冻僵手指。此时起事，岂非自寻死路？\"他话锋一转压低声音：\"叶轩能容得下你们这些百年望族？\"这话正戳中杨老太爷心病，端着茶盏的手微微一颤。
李自成垂首低语：\"非是李某不愿举事，实乃时机未至。既要保全江南古都的黎民，亦须顾全诸位的福祉！\"
这位义军领袖用巧言说服杨家掌门，将各大世族纳入麾下。他描绘的宏图如繁花迷眼，声称此刻需积蓄力量，断言待天时地利人和齐聚，必当雷霆出击。
众家主散去后，李自成并未停歇。急令李过暂缓宣扬造势，令百姓暂得喘息，免生歌功颂德之倦怠。
叶轩的耳目遍布各处。梁五与叶帆紧盯李过动向，曹文诏执掌金陵城军政大权，何掌柜既要防范变故，又需协助秦先生监看船坞建造。
杨氏家主被巧言折服，静待义军功成之日，便可分割何、秦二人掌控的权柄与利禄。
自归返后，叶轩深居简出潜心修行，非重大事务不现身，非紧要关头不发声。
然其布局未曾停滞。户籍清查即将告竣，闲置田亩亦登记造册，两者数目竟相差悬殊。
田亩与丁口不符，官署上下奔忙。曹文诏调阅近年地契文书，惊觉不仅数目难合，连交易银钱亦存蹊跷。
数家措手不及的乡绅豪强被传唤至衙门。经查证，其购置良田之价竟低得骇人听闻。
曹文诏依律究办，审讯分明后，该囚禁者下狱，该抄没者充公。
此为首轮整治，金陵望族皆屏息观望，以为风波将息。
殊不知，序幕方才揭开。
察觉田亩与丁口出入后，曹文诏调遣官兵协同里正彻查。
此类弊案非止一桩，竟如春草蔓生。
纵使曹文诏雷厉风行，亦难尽数处置。遂择典型严办，小门小户难儆效尤，便将矛头指向本地豪族。
张氏遭查！
张氏族长入狱！
此事如巨石击水，张府变故跌宕起伏，连曹文诏亦未料进展如此迅猛。
按原定方略，本需月余方见成效，然张氏祸端来得既急且猛，令人应接不暇。
豪族本是金陵地头蛇，曹文诏虽行事果决，仍需权衡利弊。然张氏案竟牵扯到修行高人。
缘起叶轩亲为女塾作保，金陵女子入学之风日盛。虽未届学成之期，已引多方侧目。
刘老丈孙女之事引发市井热议，寻常百姓怜惜女儿者日增，纷纷送女入学以求安身之技。
此事本与张氏无涉，然其族中某子弟乃洪承畴狂热信徒，视洪氏所言为圭臬。
正值女塾风潮涌动之际，洪承畴因此事受挫。张氏此子本就憎恶女子求学，酒酣耳热时受人挑唆，竟亲赴女塾阻挠教学。
能入书院深造的姑娘皆非池中物，当女塾遭人讥讽时，有位女子当即引经据典驳斥，竟让张家那位公子当众受辱。青天白日里张家子弟行凶未果，被众人捆缚押往衙门。
张家少不得低声下气打点，既使银钱又托关系，本可就此了结。偏那纨绔见族人委曲求全，竟当街诋毁叶轩包藏祸心，妄图颠覆社稷，不配称仙师。
此言既出，张家立时成众矢之的，叶轩亦被推上风口浪尖。市井议论纷纷，有说仙师本该超然物外，不该插手俗务；亦有言此举暗藏玄机，实为黎民谋福祉。
流言辗转传至叶轩耳中时，他正于府中静修。闻讯颔首，召来叶帆与梁五：\"此事如何处置方得周全？\"
二人献策大同小异，唯叶帆提及可效仿\"杀一儆百\"。叶轩眸光微动：\"倒是契机，正可令世家看清我等态度。\"
\"曹先生。\"他转向曹文诏：\"此事交由你督办，带他们历练见识。\"待众人离去，叶轩化作游方修士造访张存孟。
张存孟初见道者现身军营，顿觉蹊跷：\"真人此番突兀造访，所为何事？\"叶轩凝视其面良久方道：\"不忍见有缘人横死，特来示警。\"
张存孟脸色骤变，压低嗓音：\"真人可