李自成并未死心，当众人皆以为叶轩仍在海上时，其身影却悄然现于官衙后庭。局势拖延愈久愈不利，面对李自成麾下十万之众——混杂着无辜民众与凶残流寇，叶轩忧心其玉石俱焚。
曹文诏肃然请命：\"仙师，末将请缨剿灭逆贼。\"他深知李自成癫狂，恐将全城拖入深渊。
\"曹将军有何良策？\"叶轩抬手示意。曹文诏躬身禀告：\"欲破李贼夺城之计，需先发制人，步步抢占先机！\"
叶轩转身凝视：\"此乃自树强敌之举。\"
曹文诏坚毅回应：\"若能避免干戈，任何代价皆可承受！\"
叶轩未予首肯，因深知李自成修习禁忌秘术，曹文诏恐非其敌手。
曹文珍再三恳求叶轩未果，只得继续进言：\"真人，此刻正是良机。李自成误判您不在金陵城，必然放松警惕，此时诛杀此獠易如反掌。\"
叶轩眉峰微蹙：\"曹公可知，李自成修习的乃是与黑袍人同源的邪术？\"
曹文诏当即单膝跪地：\"末将愿立军令状，定取此贼首级献于帐前。\"
见其态度坚决，叶轩终究颔首应允。即便此刻劝阻，这位心腹重臣也必会自行其是。如今曹文诏已是叶轩麾下肱骨，自然不能任其孤身犯险，遂遣府中两名暗卫贴身护卫。
独特的赈济之策令曹文诏声名鹊起，更兼梁五率衙役救民于水火，此举令其贤名传遍江南各府。李过在帐中怒摔茶盏：\"曹文诏分明在断叔父前路！恳请叔父下令，侄儿这就取他项上人头！\"
李自成却捻须轻笑：\"稍安勿躁，且容他猖狂几日。叶轩既不在城中，待我等寻得破绽...\"话至此处，眼中寒芒乍现。
蛰伏暗处的李自成暗中布局，命人在市井散播流言，妄称此番寒灾实乃天降惩戒。然百姓对此早已麻木，更有甚者称此劫反是幸事——若非官府施救，众人早成乱军刀下亡魂。
此计非但未奏效，反令民心更向官府。李自成见一计不成再生毒计，誓要在叶轩归来前除去眼中钉。其如暗夜蝮蛇盘踞阴影，伺机便要噬人咽喉。
此刻江南地界，无论贩夫走卒抑或文人墨客，皆对曹文诏赞不绝口。虽天寒地冻，街市却愈发热闹。官衙组织百姓以工代赈，家家户户领赈粮时面上皆带暖色。
李自成暗桩混迹人群，如饿狼窥伺官府动向。连隆丰商行何掌柜都察觉异样——近日铺面周遭总徘徊着陌生面孔。
何掌柜凭栏远眺街景，忽闻身后传来感慨：\"月前老夫尚忧心社稷，新朝甫立便逢大旱酷寒，黎民何日得见天光？\"
转身见是曹文诏，何掌柜忙躬身作揖。这位虽无仙家神通，然治国之才确非常人能及。曹文诏摆手示意：\"你我皆为朝廷效力，何分彼此。\"
曹文诏的视线始终未曾离开街巷间的民众，话语间目光依旧逡巡。坊市间虽无鼎沸人声，倒也不显寥落，往来行商与采买者络绎不绝。
何氏商行掌柜正欲接话，忽闻锵啷金属撞击声，两名银甲暗卫如鬼魅现身。一人横刀护住两位主事者，另一人鹰目如电扫视周遭。\"又是这般伎俩！\"何掌柜指节捏得发白，额角青筋暴起，\"这些鼠辈当真不死心！\"
镇抚使却淡然接过暗卫呈上的淬毒柳叶镖，指尖轻弹刃锋：\"此番倒是用了些门道。\"见何掌柜急召医官，他摆手示意：\"腐草之萤，让药堂的人收去验看便是。\"话音未落，早有白须医者以玉匣纳之。
青衫飘动间，叶轩自屏风后踱出。两位主事者慌忙整肃衣冠欲行大礼，却见仙师广袖轻拂：\"梁袁二将已赴雪山救民，李贼至今仍坚信本座滞留东海，想来近日必有异动。\"
何掌柜暗自心惊，若非知晓仙师昨夜方归，真要以为这位在闯营安插了眼线。他躬身禀道：\"正如仙师所料，李逆确在谋划金陵之变。\"
叶轩忽而抬指，点向街角挑担叫卖的货郎：\"此獠当是闯营耳目。\"何曹二人凝神望去，那商贩粗布短褐与寻常百姓无异，然细观其行止，停驻处总不离隆丰商行百丈方圆。
曹文诏忽而单膝跪地，铁甲铿锵：\"自天启年间兵燹频仍，虽未至千里无鸡鸣，然十户九残。今梁袁二将已寻得山中遗民...\"话至此处，他忽加快语速，似恐被打断。
\"镇抚使可知分田之祸？\"叶轩负手而立，目光如渊。曹文诏昂首直视：\"卑职以为，授田可安民心、增税赋、强社稷！\"
\"本座问的，是你是否备好引颈就戮？\"此言一出，何掌柜冷汗浸透中衣，却见镇抚使按剑之手纹丝未动，背脊挺若青松。
叶轩迈步向前，指尖遥点隆丰商行斜对面的太白居，\"李闯的亲信盘踞此处，研习邪法，以你目前修为，完全无法抗衡。\"