徐恭领命，悄无声息地退了出去。
接下来的日子，乾清宫的气氛压抑得让人喘不过气。朱祁镇批阅奏章时，眼神时常飘向窗外凤凰庄的方向，笔下的朱批都带着一股子戾气。
侯宝伺候得更是战战兢兢，连大气都不敢喘，生怕哪点动静大了，惹得龙颜震怒，自己这身肥肉就得交代在这。
这几天几个值司的小太监就因为一些不起眼的粗疏，就被暴怒的皇帝给杖责，乾清宫人人自危。
几个头铁的御史言官同样被朱祁镇以“以下犯上”的罪名给关进了大牢。
这几天唯一的好消息就是潘季驯那边传来的。
六百里加急直送到御前：潘总督不愧是实干派，得了“戴罪立功”的圣旨，跟打了鸡血似的。他以雷霆手段，一边亲自督工，日夜泡在河堤上，一边发动了“河工反腐风暴”。
山东、南直隶、河南等几个河段手脚不干净的官吏、商人全部被当场拿下，家抄得比吴中家还干净，追回的银两物资迅速投入筑堤工程。
据说黄河新堤的进度，快得让两岸百姓都啧啧称奇。
朱祁镇看着奏报，脸上总算有了点松动。他提笔在潘季驯的奏章上批道：“知耻后勇，善莫大焉。河工若固，朕不吝封侯之赏！”
胡萝卜加大棒，这招朱祁镇玩得越来越溜了。
然而，凤凰庄的阴影始终挥之不去。
徐恭的密报像雪片一样递进来，线索却像泥鳅一样滑不留手。
那个带有“落回”残迹的碗，经手的人竟有十好几个，排查起来困难重重。
柴堆的来源更是复杂，凤凰庄每日消耗的柴火都是内廷统一调拨，经手人盘根错节，唯一能确定的是，“落回”这种偏门毒药，绝非一般宫人能轻易弄到。
就在朱祁镇耐心即将耗尽，准备亲自去凤凰庄坐镇的前一天深夜，徐恭终于带来了突破性的消息。
乾清宫内，徐恭声音如蚊：“陛下！有眉目了！”
朱祁镇猛地从御座上站起：“讲！”
“臣顺着药源追查，锁定了京城一家专做‘偏门生意’的江湖小药铺。掌柜的骨头软，几番‘伺候’下来就招了，”徐恭的声音带着一丝兴奋，“他说数月前，曾有个面白无须的人，拿着宫里采买的牌子，高价从他那里买走过‘落回’！据他描述那人的相貌特征……臣派人暗中比对宫中的花名册和画像，初步锁定了一个人——原慈宁宫膳房的一个小管事太监，名叫王德禄！”
“王德禄……”朱祁镇咀嚼着这个名字，眼神冰冷，“人呢？”
“臣已派人严密监控，只等陛下旨意，随时可以拿下！”徐恭回道。
“拿下！连夜审！”朱祁镇没有丝毫犹豫，“记住，要活的！朕要知道，是谁给他的狗胆！”他几乎是咬着牙说出这句话。
“遵旨！”徐恭领命，转身欲走。
“等等！”朱祁镇叫住他，“动静小点，还有……别惊动太皇太后。”最后几个字，他说得异常艰难。
徐恭心领神会，重重点头，退出了乾清宫。
这一夜，朱祁镇彻底无眠。
他坐在空旷的大殿里，听着滴漏单调而冰冷的“滴答”声，仿佛那是命运敲响的丧钟。
他想起幼时在母后膝下承欢的情景，想起母亲严厉不失慈爱的面容，又想起慧清那句“她也是为你好”……巨大的荒谬感和锥心的痛撕扯着他那年轻的心脏。
虽然经过了前几年几件事，他对这个生母日渐疏离，可面对这种血亲之间的暗算诡计，他还是无法接受。
难道……真的是那个对他关心备至的皇祖母？
是为了避免她死后母亲会插手朝政，威胁自己的皇位？还是……仅仅因为深宫中那点无法言说的龃龉和怨怼？
“天家无亲……”朱祁镇喃喃自语，第一次对这四个字有了切肤刻骨的体会。龙椅的冰冷，透过厚重的龙袍，一直渗进了骨头缝里。
“皇祖母，你为何要这样？为何？！”朱祁镇痛苦的抱着头，眼泪无声的落下。
天色将明未明，乾清宫的门被轻轻推开。
徐恭回来了，脸色却异常难看，甚至带着恐惧和一丝懊悔。
“皇上……”徐恭的声音干涩，“王德禄……死了。”
“什么？！”朱祁镇霍然转身，眼中寒光暴涨。
“臣的人刚摸到他的住处外围，就发现……他悬梁了！”徐恭艰难地咽了口唾沫，“现场……收拾得很干净，像是……畏罪自尽。但臣查验过，他颈部的勒痕有蹊跷，更像是……被人从背后勒死后，再伪装成自缢的！”
“杀人灭口！”朱祁镇从牙缝里挤出四个字。
他猛地抓起御案上的青玉镇纸，狠狠摔在了地上！“砰”的一声脆响，价值连城的玉器顿时粉身碎骨！
“好！好得很！”朱祁镇怒极反笑，胸膛剧烈起伏，“真是好手段！滴水不漏啊！”